沙陀族原名“处月”，唐贞观年间，游牧于今新疆金娑山（今新疆博格达山，一说为尼赤金山）南，蒲类海（今新疆东北部巴里坤湖）东地区，名为“沙陀”的大沙漠一带，为突厥别种，也称“沙陀突厥”。唐代文献中将“处月”译作“朱邪”。这一称谓逐渐成了沙陀族统治者的姓氏。
随着唐朝将触角深入天山北麓，沙陀族一度成为唐朝的盟友。
永徽五年（654年），唐军在征讨西突厥阿史那贺鲁叛乱过程中﹐开始在沙陀族生活的区域设置管理机构，创建了金满、沙陀二个羁縻州。长安二年（702年），沙陀酋长朱邪金山，还因为跟随唐军征讨铁勒有功﹐被封为金满州都督。
安史之乱爆发后，沙陀部落也应征东调参与平叛。其首领朱邪骨咄支因功被授予特进、骁卫上将军之职。他的儿子也在唐朝帐下听令，因军功累积，官至金吾卫大将军、酒泉县公。
唐肃宗时期，吐蕃趁唐军东调之机纵横河陇，“沙陀部六千余帐，与北庭相依”。
这时的沙陀还与唐军共御吐蕃，但面对吐蕃强唐弱的局面，沙陀部众渐生背向之心。
广德二年（764年）凉州被吐蕃攻克后，河西节度使杨志烈退守甘州，途中便是被沙陀人所杀。河西被绝后，北庭（吉木萨尔）、西州（吐鲁番）音信断绝，唐使往来只能北上回纥道。但回纥扰掠甚多，沙陀人也深受回纥掠夺之苦。
德宗贞元六年（790年），庭州周边的沙陀人在吐蕃的诱导下暴动，驱逐北庭节度使杨袭古，并以七千帐归附吐蕃。《旧唐书·吐蕃传》记载：“北庭之人既苦回纥，是岁乃举城降于吐蕃，沙陀部落亦降焉”。
随后为争夺对北庭的控制权，以唐军、回纥为一方，吐蕃、葛逻禄、沙坨为另一方，展开了多次血战。唐回联军连续遭遇惨败，北庭节度使杨袭古也为回纥人所杀。
由于沙陀人“勇冠诸胡”，吐蕃将沙陀人从北庭迁往甘州（今甘肃张掖），以朱邪尽忠为统军大论，“吐蕃寇边，常以沙陀为前锋”。从此后，沙陀部落这柄利剑成了吐蕃帐下北挡回纥，东突大唐的重要盟友。
贞元十三年（797年），河西的战争局面发生了逆转。
回鹘（788年，回纥改称回鹘）汗国在怀信可汗的统治下，国力急剧回升。在天山东西两侧，连败吐蕃盟友葛逻禄及黠戛斯。紧接着，回鹘骑兵卷地而来，大败吐蕃和黠戛斯联军，不但收复了被吐蕃占据24年的凉州（今甘肃武威），还将围攻龟兹（安西都护府治所）蕃军几近全歼。
惨败之下的吐蕃节度使（吐蕃已开始采用唐朝的节度使制度了）迁怒于沙陀人，认为其在战场上出工不出力，贻误了战机。
吐蕃节度使担心沙陀族万一再有异动，将会对甘州附近的局势造成更为恶劣的影响，便计划将沙陀人迁至河外（今青海玉树地区）。
沙陀人现在生活的甘州地区（张掖）是整个河西走廊水草最为丰美之地，大量的雪山融水将张掖周边滋养得犹如膏怡之地，有“金张掖”之称。而河外（青海玉树）平均海拔高达4500米，乃是高原苦寒之所，只有贫瘠的高山苔原可以放牧。这种巨大的落差换了谁也不能答应。况且，归附吐蕃这些年，每有大战，沙陀必是先锋。绵延的战事让沙陀部落损失了大量青壮，却没有换来的相应的报酬。战后所得，多被吐蕃、葛逻禄瓜分，留给沙陀人的都是些残羹冷炙。本就感觉遭受了不公正的待遇，现在又让他们迁去苦寒之地受罪。消息传来时，沙陀内部当时就炸了。
沙陀首领朱邪尽忠对儿子朱邪执宜说：“我世为唐臣，不幸陷污，今若走萧关自归，不愈于绝种乎?”可见沙陀部落对南迁玉树的抵触，已与亡族灭种并论了。
元和三年（808年），不堪忍受的沙陀人，走上了东归投唐之路。
举族东迁的行动必定会闹得四邻皆知。况且，全族老幼一起上路本就行动迟缓。吐蕃节度使得到消息后，马上派骑兵衔尾穷追。沙陀后卫部队为了能让亲族老幼顺利东去，在势单力孤的窘境下，迸发出了惊人的战斗力，在吐蕃重兵追击中拼死血战，战马死了就下马步战，武器损毁就拳打、牙咬。残酷的阻击战，沙陀后卫以全军战死告终，两军士兵的鲜血汇成涓涓细流，染红了黑河的河水。这场充满了悲壮和决绝的战役，可称为沙陀部的“血河之战”。
随后，蕃沙两军在河西走廊，近千里的路程上边走边打，前后交战四百余次。封堵、突围、阻击、突袭的场景，每天都在上演，在血火中挣扎的沙陀人蹒跚着奔向东方。
终于，沙陀族人接近了唐朝灵州（灵武）的边境。这次他们面对将不仅仅是吐蕃军队的围堵，还有一条被称为天堑的大河——黄河。朱邪尽忠下令竖起王旗，这面跟随沙陀人千里远征的王旗，因为担心吐蕃军队的攻击，已很久没有打开了。首领重树王旗的举动，震动了整个部族，各部族首领纷纷聚拢在王旗之下。
黄河渡口前，沙陀族与吐蕃人展开了决死一战，朱邪尽忠率领的突击部队和伤兵营全军覆没，终于为渡河部队创造一个机会。
丢弃了全部辎重的沙陀族蹒跚着冲入唐境，当朱邪·执宜面对前来接应的唐军部队时，即便是刚强如斯的他，也不禁泪流满面。他知道族人终于安全了，不会再有灭族之虞。
回望东归之路，沙陀从出发时的三万多人，现已不足万余，三分之二的族人倒在了这条血河之路上。这条用沙陀战士鲜血铺就的道路，为沙陀这个倔强的部落带来重生的希望。
唐朝将沙陀部安置于盐州，沙陀人再次成为唐军的先锋。
元和五年（810年），唐宪宗首召朱邪执宜入京朝觐，赐以“金币袍马万计，授特进金吾卫将军”。后因盐州节度使范希朝调任河东节度使，沙陀人随其迁往河东。范希朝挑选沙陀勇士组成“沙陀军”，其余部众被安置于定襄川。
从此，朱邪执宜以神武川的黄花堆（山西山阴县东北）为根据地，其所部改称“阴山北沙陀”，居住于代北、河东一带，生活在雁北的沙陀族，依旧保持着他们勇悍的民族风格。
会昌二年（842年），辉煌纵横二百余年的吐蕃王朝轰然崩塌。河陇地区吐蕃军阀论恐热、尚婢婢，旋即展开了长达24年的自相残杀。
数度进攻尚婢婢未果的论恐热，举目四望、左右端详，突然觉得唐朝是个能捏的软柿子。为此，他联络党项、回鹘等几个部落，于会昌六年（846年）兵发唐朝重镇盐州（今陕西定边）。
时任河东节度使王宰听到论恐热进攻盐州也怒了，他将沙陀首领朱邪赤心招来，谈起了当年吐蕃追杀沙陀的事情并将吐蕃就在城外的事情告诉他们。沙陀部落都是率直汉子，哪受得了这种挑唆？再说了当年血仇还刻在心上！听到王宰的话，朱邪赤心怒火焚胸、血灌瞳仁，扔下一句遵命咬着牙就往回跑。
沙陀族民听说酋长要去报昔日血仇，无人甘心落后，高过车轮的男儿全部出征。
朱邪赤心瞪着血红的眼睛杀到盐州城下，正好赶上论恐热组织军队攻城。
也该论恐热倒霉，他手下的党项和回鹘士兵大多下马参与攻城作战，沙陀骑兵杀过来的时候猝不及防。
多年以来，唐蕃的战争模式都是唐军死守城防，吐蕃野战无敌。论恐热也没有想到会有野战，并没有准备骑兵预备队。沙陀骑兵见到仇人分外眼红，也不管什么队形了，疯了一般冲向对手。城下吐蕃的步兵，直接被沙陀人凿穿了军阵，顿时陷入混乱。城中唐军见状，大开城门冲出城外，前后夹击，吐蕃大败，尸横遍野。
唐懿宗咸通十年（869年），朱邪赤心因镇压庞勋有功，官拜单于大都护、振武军节度使、徐州观察使，赐名李国昌。其子也因战功卓著，赐名李克用，受封为云中牙将。
天祐四年（907年）唐朝灭亡后，中原历史进入了五代十国的混乱周期。已成北地霸主的沙陀族，先后建立了后唐、后晋、后汉三个国家，李克用、李存勖、石敬瑭、刘知远，都是这次血河东归沙陀族的后裔。就连大宋的开国君主赵匡胤的父亲，也曾在李存勖的禁军中为将。
随着宋朝的建立，元气耗尽的沙陀人加入了宋太宗北伐幽州的部队。只是在防范武将胜于外患的宋朝，沙陀人骁勇渐渐被制度磨平，逐渐融入了汉族大家庭的血脉之中。
