崇祯十七年(1644)，明朝在大清和大顺两面夹击下，岌岌可危。东阁大学士李建泰代崇祯帝出征，无异于给皇帝和朝廷打了一针强心剂，演出一曲明朝末日的挽歌。
一、慷慨请命
崇祯十七年(1644)正月，李自成军队进逼山西。崇祯帝临朝叹息说：“朕非亡国之君，事事皆亡国之象。祖宗栉风沐雨之天下，一朝失之，何面目见于地下！朕愿督师亲决一战，身死沙场无所恨，但死不瞑目耳！”(《明史·李建泰传》)说完痛哭起来。
李建泰见状慨然说：臣家曲沃，愿意用家产充当军饷，不用官家发钱，请求带兵西征！李建泰，山西曲沃人。天启五年(1625)进士。国子监祭酒，颇著声望。崇祯十六年(1643)五月，升为吏部右侍郎。十一月，以本官兼东阁大学士，疏陈时政切要十事，帝皆允行。当李自成逼山西，李建泰虑家乡被祸，而家富于赀，可借以佐军，常与同官言之。所以当他看到崇祯帝流着眼泪说要亲征时，便站了出来，说出前面的话。
崇祯帝大喜，对李建泰慰劳再三，说：“卿若行，朕仿古推毂礼。”(《明史·李建泰传》)古推毂礼，说的是周文王姬昌为礼贤下士，把自己的銮舆让给姜太公(姜子牙)坐，并亲自为姜子牙拉缰绳、手推车，表示对下属的优礼。李建泰退下后，便请恢复原御史卫桢固的官；授进士凌駉(jiōng)为职方司主事，并监军；参将郭中杰为副总兵，率领中军；推荐进士石嶐，联络延绥、宁夏、甘州、固原的义士，征讨立功。崇祯帝一概应允。还特别加封李建泰为兵部尚书，赐尚方剑，便宜从事。
二十六日，举行遣将典礼，就是出征饯行仪式。首先由驸马都尉万炜以特牲告太庙。万炜是万历帝亲妹妹瑞安大长公主的驸马，七十多岁，官至太傅，掌宗人府大印。尝以亲臣侍经筵，每逢皇帝在文华殿进讲，他佩刀侍卫在侧。李建泰西征，命万炜以太牢，猪、牛、羊告祭太庙。安排这样一位地位崇高的皇帝姻亲告祭太庙，可见崇祯帝对李建泰出征是非常重视的。
快到正午，崇祯帝登上正阳门城楼。卫士东西对列，从午门一直排到正阳门外，旌旗甲仗，蔚为壮观。内阁、五军都督府、六部、都察院、掌印官及京营文武大臣，冠服整齐，侍立两侧，鸿胪寺派人赞礼，御史负责纠仪，可谓隆重之至。
一个即将覆亡的皇朝，同敌人勇敢作战虽不行，摆摆架势唬人倒还可以。李建泰上前辞行，崇祯帝奖劳有加，赐盛宴。御席居中，诸臣陪侍，崇祯帝亲自用金酒壶盛酒，给李建泰斟了三杯酒，还赐他手敕，上书“代朕亲征”四个大字。宴会结束后，太监为他披红戴花。在鼓乐声中，李建泰身佩尚方剑，带队出征。这是明朝最后一支从京师出征的队伍，寄托了崇祯帝太深切的期待。所以他才会用如此隆重的礼仪，为李建泰饯行。崇祯帝目送很久很久，才返驾回宫。大明朝的国运，崇祯帝的希望，都寄托于李建泰之军旗开得胜，保江山永固。
二、攻破定兴
当天大风扬沙，占卜的卦辞说“不利行师”。李建泰率部才走出几里路，所坐的轿子忽然轿扛折断，大家都觉得这是不祥之兆，刚被鼓起的士气立即消散。虽然李建泰这次调来了自己认为中意的下属，甚至西洋人汤若望都随军出征，负责火攻水战，但行军到京南50余公里的涿州，出征大军就逃散了3000多人。不久“兵食并绌(chù)，所携止五百人”(《明史·李建泰传》）。
这时，李建泰惊闻李自成已打到山西，老家曲沃陷落，家中资财，散失一空，预期的粮饷打了水漂。他这一惊一急就病了，军队行动，慢了下来，每天不过走30里，官兵还在纷纷逃散。
走到定兴，守城知县一连三天，不准李建泰入城，并有一番对话。
问：大军不向敌，为何要进城？
答：军队没粮食，进城要粮银！
问：城里没有粮食和金银！
答：如不开门，我要攻城！
李建泰恼羞成怒，下令官兵攻城。这支出征大军，与农民军作战不行，攻自己城池还蛮行。城攻破后，杀死乡绅，鞭笞知县。堂堂宰辅兼督师的李建泰，出京第一仗，竟然是攻打自家县城，竟然屠杀天朝庶民，竟然鞭笞自家知县，竟然抢掠百姓粮米，完全违背出师初衷。
三、躲进保定
后来，李建泰率军到距离北京百余公里的保定府，残兵数百，请求入城。守城的同知邵宗元不答应，李建泰就拿出颁赐的印信给他看。邵宗元说：“你获得过天子的厚恩，皇上曾经亲自登上正阳门，赐给你尚方宝剑，还给你斟酒，为你饯别。如今你不代皇上西征，却要叩关避贼吗？”一番话刺到了李建泰痛处，他大声斥责邵宗元，还举起尚方宝剑威胁他。堂堂尚方宝剑，拔出鞘头一遭，竟指向忠臣良将！幸好城上有人认识李建泰，这才放他进来，否则李建泰怕要重演攻打定兴的闹剧。
这时李自成军前锋已逼近保定，李建泰根本不敢前去拦击，只能蜗居保定城中。不久城陷，知府何复、乡官张罗彦等自杀。李建泰自刎不果，为李自成军俘获。后来李自成军失败，李建泰降清，被清召为内院大学士。三年后，李建泰因“受赃”罢官回家。后在故明大同总兵姜瓖降清又叛清时，李建泰在家乡曲沃与他遥相呼应。顺治七年(1650)李建泰兵败被擒。这次清廷没有宽容李建泰，而下令把李建泰杀掉。(《清世祖实录》卷四十七)
崇祯帝未曾想到：他在正阳门城楼上为大学士李建泰的“三赐”，其一，赐书“代朕亲征”，寄以重托，李建泰却攻打自家城池、鞭挞自家臣民；其二，金壶赐酒，亲为饯行，李建泰却违背初衷，投降求生；其三，赐尚方宝剑，鼓励杀敌，李建泰却做了清朝的内院大学士！
崇祯帝梦想的是，扶大厦之将倾，救江山于危殆；崇祯帝没想到的是，李建泰演出了一幕幕闹剧，奏出了一曲曲哀歌。此后，明朝再也没有实力派兵出征了，皇宫危在旦夕。
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