叶琛是元末时期，朱元璋麾下的一个重要文臣，与刘基、章溢、宋濂一起并称为浙东四先生。他从小的就比较聪明，在读书和学习方面高于常人。
在元天历元年，也就是公元1368年的时候，他跑去京城游学，结果很多人当场就被其丰富的才识所吸引，得以破例跑到通政院去任职，在接下来的几年里，叶琛历任浙江兼代宣抚使，和歙县县丞等官职。
在当县丞的时候，他发现当地的官府会通过质差价贱的方式，来加重了老百姓的赋税。当叶琛发现了这一点之后，就再也不能允许其继续危害百姓了，当即着手进行赋税改革，大大减轻了老百姓的负担。
过几年，叶琛顺利升任为青田县尹，他在当地兴建明伦堂、聘请六经讲师，同时每个月都还要去参拜孔子，尽可能地增加当地的文化水平。青田的百姓对于叶琛这位县尹都十分尊敬，当朝廷将其调走的时候，满城的百姓都向省郡要求将其调回来。
当叶琛真的回来继续当官的时候，大量的百姓自发为其迎接，准备了很多艘彩船首尾相接，绵延长达百多里。
就这样，叶琛的前半生一直都在替元朝做官，一路做到了处州路同知的高位，也一直都在替百姓力所能及地办事。
到了至正十九年的时候，朱元璋便带着起义军部队，一路杀到了附近，强攻下了处州。一年之后，在大将胡大海的举荐下，叶琛与刘基、章溢、宋濂这四位浙东地区的大才子一起结伴同行，共同投靠了朱元璋。
两年后，朱元璋成功率军攻下了洪都重地，也就是现在的南昌市。叶琛则被老朱委派成为了洪都知府，辅佐大将邓愈镇守。这原本是对于他本人的看重，毕竟洪都是战略要地，驻守在这里的人都是要那种信得过且有能力的。
然而天有不测风云，就在同年的三月十七号时，元朝降将祝宗和康泰突然叛乱，重新使得洪都沦陷，邓愈武将出身，身手敏捷，成功脱身而逃。
而身为文臣的叶琛粗手笨脚地，来不及逃跑，直接被敌军所俘虏了。祝宗和康泰在努力地劝降，但叶琛予以了坚决地拒绝，朱元璋是一个难得的明主，他绝对不会反叛的，反倒对这两个贼人破口大骂。
祝宗和康泰恼羞成怒直接将其给杀了，死后葬在了黄坛岭，待到建国的时候，朱元璋感念他的忠心，并给其追封为南阳侯爵，并进入功臣庙，供后人祭拜。
