关键的问题出在湖北这一仗没有打好。
对清作战开始以来，李自成的嫡系大将中，在从华北撤退的路上折了谷可成、白鸠鹤，潼关之战折了马世耀。虽然损失已经不小，但尚在可以接受的范围内。
到从陕西撤退为止，闯军的主力虽然损失很大，但建制仍在，底子大体完整。闯军的续航能力称得上当世无敌，只要兵马不打光就能一直坚持下去。
然而在湖北的一系列战斗中，闯军接连损折了刘宗敏、辛思忠、任继荣、白旺、罗戴恩五个重要大将，谢应龙、张礼、孟长庚、马世泰、路应标、路应樗、叶云林、任光荣、朱养民、范鼎革等一大批中层将领战死，嫡系部队大量伤亡，老营被打散，严重动摇了闯军的基础。这一次的大败，已经堪比崇祯十一年在甘肃的失败。
如果仅仅是这样，其实还有补救的余地，闯军剩下的兵力依然超过当年纵横秦蜀时的反王联军总兵力，而且前面的对手也不是由洪承畴、孙传庭领导的秦军主力，而是左良玉部以及何腾蛟临时拼凑起来的乌合之众。
然而就在这个最关键的时候，李自成突然死了。
这就导致，在最需要分秒必争的时候，闯军反而因为李自成之死而耽搁了下来，而且还分隔在东西两处。
西路这边，李过作为李自成的侄子，西路军中唯一一个侯爵，有无可争议的领导地位，高一功、李友、刘汝魁、马重僖、张能、田虎、贺兰、杨彦昌这些人都能听他的指挥。但是西路军的兵力较少，虽然及时行动了，却没能拿下荆州。
而东路这边，有田见秀、刘芳亮、袁宗第、刘希尧、刘世俊、张鼐六个侯爵。再加上刘体纯、郝摇旗、王进才、牛万才、蔺养成、党守素、吴汝义、塔天宝……大将太多的结果就是无法形成一个真正的权力核心。田见秀拥立的是李自成的弟弟李自敬，然而李自敬并无拿得出手的战功可以服众。结果就是，李自成死后，东路闯军在湘北一带停滞不前，花了太多的时间与何腾蛟扯皮。更可怕的是，最后没扯出一个结果来，郝摇旗、王进才、牛万才被何腾蛟拉过去了，田见秀等人则去和李过会合。
李过的战功威望都远强于李自敬，在与李自成的血缘关系上也与李自敬相当，但是李过主动退让，闯军中形成了李自敬名义上为主，李过实际掌印的局面。对比明朝诸王在继统之争时的丑态，李家在继承问题上的处理不知高到哪里去。可即便如此，东路闯军耽误的时间终究是弥补不回来了。
最终结果就是，耽误了半年的时间，直到1645年的冬季，闯军主力才重新集结起来，攻打荆州。耽误的这半年时间，导致江南大起义的时机过去了，江南的勒克德浑得以增援湖北。而之前和何腾蛟的交涉又没能保证侧翼的安全，让清军毫无阻拦地通过了岳州，导致了荆州之战的失败。荆州一役，闯军又失去了刘芳亮、刘汝魁、蔺养成、杨彦昌、田见秀、张鼐、李友、吴汝义、李自敬，经过这样沉重的打击，闯军便再也没有与八旗主力正面决战的能力了。
1645年5月的时候，闯军面临的局面与当年进入商洛山之前一样，分秒必争，不能耽搁。闯军必须以最快的速度摆脱清军的追击，找到一处新的安身之地。既然汉江流域已经被清军控制，鄱阳湖一带又在左良玉部手中，对于闯军最有利的行动方向自然是挺进湖南，事实上，李自成之所以会路过九宫山，也是奔着这个目的去的。
这个时候，何腾蛟才刚刚上任没几天，手下全是一帮两年前被张献忠打剩下的残兵败将。如果东路顺军在李自成的统一指挥下直接攻岳阳，取长沙，何腾蛟将毫无还手之力。多这半年时间，很多事都会改变。既然何腾蛟都能在湖南坚持四年，李自成又有何不能？不管最后打成什么结果，肯定是比原本历史上闯军困守夔东十余年强得多的。
虽然这样也不见得就能翻盘，但李自成绝对是有和清军死磕二十年的实力的。然而，一个人能坚持多长时间本来就是要看运气的事，前面的王子顺、王嘉胤、赵胜、王自用、高迎祥会死，后面的张献忠、艾能奇、李过、高一功、刘文秀、李定国会死，李自成当然随时可能死在任何地方。
