朱元璋选拔人才，命人抬来3筐稻谷，一筐好的，一筐次的，一筐霉的，台下80位考生不明所以，刘伯温看后心中大惊：皇上这是要大开杀戒了啊！果不其然，没过多久，一位大臣身首异处。
在军中，朱元璋表现出了极高的军事才能，很快就得到了郭子兴的赏识，郭子兴不仅给他加官进爵，还把他视作心腹知己，更把养女马氏嫁给了他，也就是后来的马皇后。
1353年，朱元璋把他儿时的玩伴徐达、周德兴等人都招到军中，助他一臂之力。此后，他又任用李善长、朱升等文人谋士，朱升向他提出“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，这个策略也就成了他早期的指导思想。
1355年，郭子兴病逝，其势力大多为朱元璋所继承。之后，朱元璋带领麾下的文人武士东奔西走、南征北战，很快就打下一片自己的天地。直至1361年，红巾军领袖小明王韩林儿封朱元璋为吴国公。
然而，也就是在这个时候，朱元璋迎来了他的“第一谋士”刘伯温，刘伯温之于朱元璋，就好比张良之于刘邦，诸葛亮之于刘备。
刘伯温上知天文、下知地理，针对当时群雄逐鹿的局势向朱元璋提出了“时务十八策”，朱元璋听后，醍醐灌顶，茅塞顿开，他没想到，世间真有这样的奇才。“时务十八策”就是朱元璋内心深处那个喷薄欲出，但凭他的智慧又永远远都无法喷出来的想法。
朱元璋听后，一一都采纳了。可以说，刘伯温在辅助朱元璋消灭群雄、推翻元朝、建立明朝的历史活动中发挥了决定性作用。
公元1368年，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。朱元璋当上皇帝后，非常重视人才，于是他兴建学校，大兴科举。
建国后的第一场恩科，朱元璋亲自督办。殿试时，80名学子们自信满满地跨进奉天殿，他们经过童生试、乡试、会试，过五关斩六将，终于走到了这一关，一个个摩拳擦掌，准备在皇上面前表现一番。
然而没想到，朱元璋别出心裁，竟然不考诗词歌赋，而是命人搬来三筐稻谷，学子们一个个不明所以。
朱元璋见状，要学子们上前来摸一摸、看一看，然后说出三筐稻谷的区别，众人把手放进稻谷中翻看，却没有一人能道出其中玄机。
立在一旁的杨宪小声问刘伯温：“恩师，您真的看不懂吗？”刘伯温：“这是什么场合，看懂也得说看不懂，这才是懂啊。”杨宪恍然大悟。
果不其然，朱元璋接下来的操作却让众人冷汗直冒，只见他话锋一转，说道：“这三筐稻谷，第一筐优质，来自扬州，扬州今年大丰收，这是杨宪之功，此乃正臣。第二筐发霉，来自太仓，皆因太仓守渎职所致，此乃庸臣。第三筐次品，来自军仓，掺杂了许多空壳和稻草，此乃奸臣。这优、中、劣三种不同的稻谷代表着三种不同的人心，希望你们谨记在心。”
说完稻谷，朱元璋当即又办了三件事，一是给杨宪升官为扬州侯；二是，把太仓守当场剥官去职；三是，把中军都督府司库斩首示众。
朱元璋，一褒一贬，一升一降，恩威并施，杀伐决断，在场的学子们无不震撼，这场别出心裁的考题，让他们胆战心惊，却又佩服的五体投地。
看到这一幕，站在一旁的刘伯温，脸上毫无表情，内心却五味杂陈，这正是他预料之中的结果。
难怪人们评价说“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温；前节军事诸葛亮，后世军事刘伯温。”
朱元璋也评价刘伯温“凡所建明，悉有成效。”
