天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨。上天给朱元璋的考验终于要来了，朱家遭遇了灭顶之灾，朱元璋也面临人生的第一次转折，那年是至正四年，朱元璋才仅仅十六周岁。
那年春夏之交，淮西地区先是大旱，接着是蝗灾，最后又发生了瘟疫。乡亲们接连病倒，天天死人。朱元璋家也到了至暗时刻，先是六十四岁的父亲朱五四染病于四月初六去世，接着，大哥朱重四于四月九日身亡，大哥的大儿子朱圣保没过几天也追随其父死去，到了四月二十二日，五十九岁的母亲陈氏也离开了这个悲惨的世界，在不足一月之内，他家四人相继死去
而在两三年中，朱元璋的二嫂唐氏、三嫂刘氏以及二哥的独生子旺儿皆在贫困中先后病故；大姐、大姐夫王七一全家满门死绝；二姐也死了，二姐夫李贞带着儿子保儿外出逃荒，不知去向；朱家只剩下朱元璋和大嫂、侄儿以及专程赶回家奔丧的二哥。
哥俩首先要办的一件事情，就是安葬死去的亲人，可是他们家田无一分，地无一垄，没有墓地，怎么去安葬亲人，他们只好哭丧着脸去求东家刘德施舍一块墓地时，却挨了他一通臭骂，被赶了出来。
好在刘德的哥哥刘继祖听说此事之后，主动找上门来，答应把自家的一块山地送给朱家做墓地。刘继祖的义举令朱元璋十分感激，等到他称王称帝时，刘继祖夫妇已死，他便特意给刘继祖的儿子赐名为“刘英”，并追赠刘继祖为“义惠侯”，世袭罔替。
“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆！”没有棺椁装验，也没有酒肴祭奠，仅仅几件破衣烂衫，几坏新掘黄土，朱家两兄弟无限悲凉地掩埋了几位亲人的遗体。三十多年后，已贵为天下至尊的朱元璋回首当日的情形，仍然抑制不住悲痛，他在《大明皇陵之碑》中酸楚地写了上面一段话。
当时朱元璋伯父朱五一一家十四口，除了堂嫂田氏尚在人世外，其他人已经全部因灾荒瘟疫死去；外祖父陈公没有儿子，只有两个女儿，大女儿嫁给了季家，小女儿就是朱元璋的母亲，自从陈公去世以后，两家就多年没有来往了，眼下更无对方音讯……兄弟俩没有亲友可投奔，只得决定外出逃荒。
邻居汪大娘见此情景，便向这兄弟俩提起朱元璋小时候生病，一个和尚给他授记，然后病就好了的事，出主意说：重八年纪还小，单独逃荒让人放心不下，不如先去庙里做和尚，一来可以还愿，二则可以混口饭吃。
二哥朱重六觉得是这个道理，便点头答应，他把弟弟托付给了汪大娘，然后独自踏上外出逃荒之路。汪大娘帮朱元璋置办了一些香烛礼物，然后带着儿子陪朱元璋来到皇觉寺，央求法师收他为徒。朱元璋暂时有了落脚之地。朱元璋即位为吴王后，回乡省墓，他亲自为汪大娘的儿子赐名“汪文”，并命其世奉香火，替朱家守护先人坟墓。
在寺院里，朱元璋因年龄小只能做小沙弥，他的日子仍然不好过，除了上香点烛，击鼓打钟，打扫佛堂之外，还要给各位师父跑腿打杂，朱元璋也备受憨屈，不得不强行忍耐，但还在有了一口饭。
“居未两月，寺主封仓，众各为计，云水飘扬”，皇觉寺规模本来就不大，再加上遇上灾年，寺里的日子也不好过，很快，皇觉寺也落到快揭不开锅的地步。庙里的住持没有办法，便以“岁歉不足给众食”为由，遣散僧众，令其各自谋生。此时，朱元璋来到皇觉寺才刚五十天，他无处可归，只得作为游方和尚四处化缘。
