元徽四年（公元476年，北魏承明元年）七月，刘景素举兵仅八天后就告失败，刘宋宗室势力自此退出了刘宋权力舞台。不得不说，此时的刘宋已经到了一个危险的地步，大权已经被异姓大臣把控。
虽然局面很是糟糕，但也不是无可救药。毕竟刘义隆刚即位那阵，情况也差不多，但他通过韬光养晦，最终成功扳倒了徐羡之等人。和那时相类似，掌握大权的人都是各有各的想法，刘昱要是能利用好这局面，扭转局势是完全有可能的，当然这得看刘昱的能力了。
很不幸的是，刘昱非但并没有这个能力，相反还是个十分顽劣且残暴的人。在他还是皇太子时，就常常亲自动手，油漆逢帐高竿，能爬到距地面一丈多的高处。由于喜怒无常，身边的侍从和官员也都无法劝阻。其父刘彧为此很是头疼，只能让他的母亲陈妙登痛打他，这才稍微有所收敛。
等到刘昱即位后，起初表现还算规矩，这是因为对内害怕皇太后（王贞风）、皇太妃（陈妙登）责罚打骂，对外害怕各位大臣劝谏，所以不敢放纵。可当他行过冠礼后，宫内宫外也无法继续约束他了。于是刘昱开始放纵自己，不断出宫游逛，起初还有整齐的仪仗卫队，不久后便丢下随从车马，只带身边几个人，或跑到荒郊野外，或出入街头闹市。
陈妙登得知儿子如此胡闹也是操心不已，每次刘昱前脚出门，陈妙登便亲自乘坐青盖牛犊车尾随其后，监视、约束他。这时刘昱便换乘轻装快马，一气奔跑一二十里，让陈妙登追赶不上。仪仗卫队也畏惧大祸临头，不敢追寻刘昱的去向，只好把部队驻扎在另外一个地方，远远眺望而已。
更为荒诞的是，刘昱每次出行都是穿着便服，然后自称叫刘统或李将军。要知道当时民间有这样的传言，说刘彧曾经把陈妙登赏赐给宠信的弄臣李道儿为妻，但不久后又反悔把她迎接回去，刘昱就是在这之后出生的，所以他到底是谁的儿子让人浮想联翩。但从自称李将军一事来看，刘昱本人对此似乎毫不在意。
刘昱在外游玩也全然不顾自己皇帝的身份，经常穿着短裤、短衫随意出入军营、官府、街巷、田野。玩得晚了就投宿旅店，有时白天就睡在马路旁边，在下等人中间挤来挤去，跟他们作买卖，有时被人骂了也毫不在意。在这期间刘昱的聪明倒是展露无遗，像裁制衣服、制作帽子这些事，只要看过一遍，刘昱就能够学会。没有学过的曲子，只要听过一遍就会吹。不得不说刘昱还是很聪明的，只是用错了地方。
等到京口事变平息后，刘昱越发骄纵横暴，没有一天不出宫，不是晚上出去，凌晨回来，就是凌晨出去，晚上回来。随从人员手持短刀长矛，路上的行人，不管是男是女，不管是狗、马、牛、驴，只要碰上，立即诛杀，无一幸免。百姓忧愁恐惧，店铺及行商，全都停止经营，家家户户，白天闭门，路上行人几乎绝迹。钳、锥、凿、锯，不离刘昱左右，只要稍看不顺眼，便顺手抓起凶器，当场杀人剖腹。一天不杀人，就闷闷不乐。
宫廷侍从和朝廷官员，对此都是担忧惶恐，饮食作息都不能安稳。即便是阮佃夫这样的官员也是担惊受怕，要知道他此时已担任南豫州刺史，只不过仍留镇京师。阮佃夫担心自己有朝一日也会遭遇不测，便与直阁将军申伯宗等人密谋，打算趁刘昱到江乘去打野鸡之时，打着皇太后的旗号废掉刘昱，拥护其弟安成王刘准。
未曾想事情最终败露，元徽五年（公元477年，北魏太和元年）五月甲戌日（初二），刘昱下令逮捕阮佃夫等人，将他们斩首。一个多月后，有人向刘昱揭发散骑常侍杜幼文、司徒左长史沈勃、游击将军孙超之，跟阮佃夫同谋。刘昱立即率领卫士，亲自杀向三家，把他们全部诛杀后又砍断肢体，把肉一块块割下，连婴儿也不能幸免。沈勃当时正在家里守丧，卫队还没有到，刘昱挥刀独自一人冲在前面，沈勃知道不能避免，赤手空拳搏斗，猛击刘昱耳朵，唾骂道：“你的罪恶，远远超过桀、纣，你的死期也不会远了。”
刘昱的荒唐行为让皇太后王贞风也看不下去，为此经常教训刘昱，刘昱很不高兴，打算除掉她。有一次王贞风赏赐给刘昱一把羽毛扇，刘昱嫌它不够豪华，下令御医配制毒药，打算毒死太后。好在左右及时劝阻他说：“如果真的这样做，陛下便要当孝子，怎么还能出入宫门玩耍游戏？”刘昱这才放弃了这一打算。
这样一个荒唐又残暴的小皇帝，刘宋江山在他手中不知会变得怎样？
