皇子称皇帝皇后为“父皇“、“母后”，那么问题来了，武则天称帝后，作为儿子的李显、李旦等“前皇帝”私下如何称呼她？难道叫她“母皇”吗？诚如是，实在是令人笑掉大牙。
受到古装剧的影响，很多人认为中国古代皇室成员之间的称呼千篇一律，无外乎“父皇”、“母后”、“母妃”。实际上用脚想想也不可能。中国自秦确立皇帝制至清朝末代皇帝溥仪退位，期间经历两千多年，称呼绝无一成不变的可能，更何况期间更有少数民族统治者，他们皇室成员之间的称呼必然与中原不同。再者，自汉代以来历朝历代崇尚儒家，重视礼制，而“名分”正是礼制的重要基石之一，地位越高礼仪越繁琐。皇室之内每个成员的地位都不相同，称呼自然也无如此简单之理。
古装剧中经常出现的“父皇”、“母后”两种称呼其实出现得相当之晚，直到明朝皇子才开始称呼自己的亲爹为“父皇陛下”。根据《明史.礼十·进表笺仪》记载：“皇子封王者，于天子前自称曰第几子某王某，称天子曰父皇陛下。”而这种称呼也仅仅持续了二百多年。清朝入主中原后，皇子对皇帝的称呼又发生变化。按照清宫剧的说法，清朝阿哥们称皇帝为“皇阿玛”，这也是一种误传。根据流传下来的史料，皇子们对皇帝的称呼是“汗阿玛”，当然，这是满语的音译。言归正传。目前已知的是，宋代皇子在私下场合对皇帝的称呼与百姓无异。陆游《避暑漫抄》记载，宋高宗还是皇子的时候，曾经对自己的媳妇说：“如何比得爹爹富贵”，由此可见，在私密场合，皇室的父子关系与普通百姓无异。
回到正题。那么当武则天继位当皇帝后，她的两个“前皇帝”儿子是怎么称呼他的呢？正史上没有直接记载，但我们可以从史料中推断出一二。《唐会要》记载过这么一件事：王奏曰：“儿朝去暮归，得乎？”上曰：“去此二千里。卒未得来。”王曰：“不能去阿母。”矜其小。竟不遣之。这里的“王”指的是唐睿宗李旦，“上”则代指唐高宗李治。当年唐睿宗李旦被封为殷王，需要前往封地就藩。李旦年岁尚小，得到命令后对父亲李治说：“我早上去封地，晚上就回来，可以吗？”李治回答道：“封地距离京城两千里，根本不可能早上去晚上回来，你就待在那吧。”李旦闻言，对答一句：“我舍不得妈妈（武则天）。”听到这话，李治也不得不为之动容，突然意识到这个儿子还是个孩子，于是乎让他继续留在京城。
这是个很温馨的皇家亲情故事，但咱们的重点并不在此。文中，李旦当着自己父亲的面自称“儿”，没有君臣尊卑，只有父子上下；同时称呼当时已经贵为天后的武则天为“阿母”。由此可见，至少在唐前期，皇子称呼皇帝为“父”，称皇后为“阿母”是惯例。这说明此时皇室成员之间的亲缘关系优先级在君臣关系之上，至少在家庭内部如此。因此，即便武则天当上皇帝后，李旦和李显依旧可能称她为“阿母”。但当时李旦和李显的处境极为不乐观，面对武则天时两兄弟也是如履薄冰，故自然不敢与皇帝过于亲昵，因此大多数时间他们对武则天的称呼应该是比较正式的“陛下”。综上，武则天成为皇帝后，理论上她的儿子们可以称她为“陛下”，也可以叫她“阿母”。
