魏忠贤整天只想着如何整治老百姓，坑害忠良贤臣的本事大得很，而在如何对付外敌侵扰方面，却是个无能之辈。当朝廷上下被魏忠贤阉党搅得一团糟的时候，努尔哈赤的后金军正在辽东不断向明军发起攻击，屠杀百姓，抢掠财物。萨尔浒大战，明军一败涂地，朝廷又派一名老将熊廷弼出关收拾残局，指挥辽东军事。熊廷弼是个通军事、有才干的老将，由他来指挥军事，定能扭转局面。但是，广宁（今辽宁北镇）巡抚王化贞却认为熊廷弼来指挥军事，自己的身份地位就下降了，于是他处处刁难熊廷弼，千方百计地阻挠熊廷弼对军事的指挥。
后金军不费吹灰之力，就攻占了广宁。广宁失守，朝廷不问缘由，把负责军事指挥的熊廷弼和广宁巡抚王化贞一起治罪，打进监牢。魏忠贤真会乘人之危，这时候还来敲诈熊廷弼，他要熊廷弼拿4万两银子来赎身，否则必死无疑。熊廷弼一贯为官清廉，拿不出银两，就拒绝了魏忠贤。魏忠贤见榨不出油水，就诬陷熊廷弼贪污军饷，把他斩了。
兵部已被后金军的攻势吓得没了主张，正愁找不到人，袁崇焕居然自告奋勇，还立下了军令状，他们乐得让他一试。明熹宗批给他10万两饷银，由他负责督率关外明军。
经过连续几年的战争，关外已是一片荒凉。士兵的尸体遍地都是，现在已是人烟稀少、野兽横行，加上寒冬冰雪，环境恶劣，条件十分艰苦。袁崇焕出关后，带着随从，马不停蹄，连夜赶到宁远（今辽宁兴城）的前屯。一到那里，他就收容难民，修筑工事，将士们见袁崇焕有如此胆识和气魄，都很钦佩他。
经过实地考察，袁崇焕决心在宁远修筑防御工事，派兵驻守。他的这一主张得到了孙承宗的支持。袁崇焕很快在宁远筑起三丈二尺高、三丈宽的坚固城墙，城墙上还装备了各种火器大炮。然后又分派几支兵马驻守在宁远附近的锦州、松山等地，以便和宁远呼应。
袁崇焕号令严明，爱护士兵、百姓，受到了当地军民的爱戴。关外各地商人见宁远防守坚固，又比较安定，都云集宁远。袁崇焕来到宁远不久，就很快扭转了危急局面。一些朝中官员看到袁崇焕果然有能耐。
孙承宗支持袁崇焕守卫辽东，刚有起色，魏忠贤这个老贼却猜忌孙承宗，唆使他的徒儿徒孙在明熹宗面前说他的坏话，孙承宗有理也说不清，被迫辞去了尚书职务。
孙承宗被排挤出去，魏忠贤把他的同党高第派去指挥辽东军事。高第昏庸无能，也没有一点责任心。他一到山海关，就把各路将领召集来，说努尔哈赤厉害，明军根本没有防守能力，要把明军全部撤进山海关内，放弃辽东。
高第要撤兵，袁崇焕肺都要气炸了，他坚定地说：“我反对撤兵，我们费了九牛二虎之力，好不容易才在辽东立住脚，怎么能把关外拱手送给后金呢？”高第硬要袁崇焕放弃宁远，袁崇焕气愤地说：“防守宁远是我的职责，我死也不撤兵。”
高第再也没词了，就勉强答应让袁崇焕带明军留守宁远，命其他关外明军全部撤到关内。各地守军接到限期撤兵的命令，毫无准备，匆忙撤兵，几十万担的储备军粮都丢掉了。但袁崇焕并不灰心，他咬破指头，写了一封血书，表示了与后金军血战到底的决心。他把血书给将士们传看，并鼓励大家同心协力，同仇敌忾，誓与宁远共存亡。将士们都被感动了，纷纷表示跟定袁将军，死守宁远城。
接着，袁崇焕又发了几道命令。第一，城外老百姓撤进城里，能带进城的粮食、用具全部带上，带不走的要掩蔽起来，再烧掉房屋，不留一粒粮食和一点掩体给后金军；第二，城内官员搞好军粮供应和清查内奸，各司其职，不得玩忽职守；第三，决不允许临阵脱逃。他给山海关守将发了信，如果发现从宁远逃过来的官兵，就地处斩。这样一来，一点退路也没有了，大家只有一个想法，背水一战。
后金军吃了败仗，努尔哈赤不甘心，第二天他集中大部分兵力，亲自督战，再次对宁远城发起攻击。袁崇焕登上城楼瞭望台，仔细地观察监视后金军的行动，他沉着应战，等后金军进入大炮射程之内，才命令开炮，炮弹在敌人密集的地方开花。一阵猛烈的炮火轰击后，敌人伤亡更大了，在后面督战的努尔哈赤也受了重伤，他看再强大的兵力也对付不了威力无比的大炮，这才不得不下令退兵。袁崇焕一看努尔哈赤败退了，就命明军杀出城去，乘胜追击，一直追杀了30多里，直杀得后金军丢盔弃甲，这才收兵回城。
明军大获全胜，全城军民欢呼声震天。努尔哈赤受了重伤，退回沈阳，还不服气地说：“我打了几十年的仗，没有攻不克的城池，没想到这小小的宁远城却攻不破。”他又气又恼，整天闷闷不乐，伤势急剧恶化，不久便死在军营里。
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