历史课本上有这样2个经典故事：上古圣王尧走遍天下，终于找到一个理想中的贤士舜，后来便将自己的首领之位禅让给了他，舜还娶了尧的两个女儿；舜老了后，参照尧的做法把首领之位禅让给治水有功的禹。
禹打破了禅让规则，建立夏朝，传位给儿子启。其实禹本来想传位给助手皋陶，或者助手伯益，没想到皋陶忽然去世，伯益又输给启，于是首领之位到了启手中。虽然启因此遭到了一些反对，但他还是顶着压力确认世袭制，世袭制就这么取代禅让制。
众所周知，禅让制是尧创立的。作为一个上古时期部落联盟首领，尧成为人们心中的上古圣王是从先秦时期开始的，当时孔子创立儒家，墨子创立墨家，儒、墨并称“两大显学”，而这两大显学有个共同点便是推崇尧。
孔子说：“唯天为大，唯尧则之。”儒家强调“仁爱”，墨家强调“兼爱”，尧尧禅让给舜，舜禅让给禹的故事便体现了这样的思想，所以儒墨两家都对此表示肯定，《墨子》中说：“古者舜耕历山......尧得之服泽之阳，授之政，天下平。”
但有一点很奇怪，早在尧禅让给舜之前，上古三皇时代就已经确立“父死子继、兄终弟及”的血统继承制，为什么上古时期人们都没做到的事，中间忽然就有几个圣王做到了呢？在古书《竹书纪年》出现后，真相似乎要被颠覆了。
《竹书纪年》的年代早于《史记》，是古代唯一留存至今、没有在秦朝纷乱与战火中被损毁的编年通史，由战国时期魏国史官记载。虽然在古代《竹书纪年》不太受重视，但现在史学家们越来越相信，《竹书纪年》的一些内容比《史记》更真实。
按照《史记》，上古几位圣王禅让的逻辑成立。但按照《竹书纪年》的内容，几位圣王禅让好像根本就是编造出来的：“昔尧德衰，为舜所囚也。舜囚尧于平阳，取之帝位。舜放尧于平阳。舜囚尧，复偃塞丹朱（尧的儿子），使不与父相见也。”
这样的内容看起来就不太美好了，而且《竹书纪年》不光讲了尧被舜关起来，还讲了舜当上首领后如何把尧流放，隔断了尧父子相见，很可能尧本来是想让儿子丹朱做首领，舜抢先动手，占了上风。
舜将尧的手下列为“四凶”，除掉了他们，其中就包括禹的父亲鲧。所以鲧不是因为治水失败而被杀的，是因为他陷入了部落联盟首领位置之争；禹因此占据了夏地，等舜年老后打败他，将其流放到了苍梧，启有样学样，除掉伯益。
在古代，真心禅让的人没几个，最真心的估计就是唐睿宗李旦，他看着自己母亲武则天如何强势，如何对付李家，哥哥李显如何悲催，各种因素综合下，让他觉得皇位不重要，开心要紧。虽然李旦也在李隆基即位后掌握了一部分朝廷事务，但他却没做到乾隆那种程度。
历史上，魏孝静帝禅让给齐文宣帝高洋，第二年，高洋给他吃了毒药；周静帝禅让给隋文帝杨坚，当年就神秘死亡，毫无疑问，是杨坚动的手。这些其实算不上禅让，只是无奈做出的退让。
尧和舜禅让时到底有几分自愿，还真说不清楚。但笔者认为，两人迫于无奈让出首领之位的可能性更大，这样的过程虽然惊世骇俗，但更符合文明发展的逻辑。
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