阎立本出身河南阎氏，这是一个大家族。外祖父是北周武帝宇文邕，这背景不是谁都能比的。
阎立本是一个艺术家，他擅长书法和绘画，甚至就连建筑他也很精通，可他还做到了宰相的位置，真是个人才。
唐高祖武德年间，阎立本在秦王李世民府上任库直。库直是随侍帝王左右的亲信，必须由名门的亲贵子弟担任，而且必须是有才者居之。
唐贞观十年（636年），唐太宗李世民为纪念建立大唐的武功，命阎立本绘制其征战四方时所骑的六匹战马图样，然后雕刻于石，立于昭陵。即著名的“昭陵六骏”。
唐贞观十七年（643年），唐太宗李世民为表彰唐王朝开国勋臣，命阎立本在凌烟阁绘长孙无忌、杜如晦、房玄龄、魏徵等24名功臣像。松赞干布来迎娶文成公主的时候，他更是画了一幅传世名画《步辇图》。
看样子，阎立本更像是一个宫廷画师而已。不过随后他还以河南道黜陟使身份，担任对官吏考核任务，这个黜陟使就是巡察全国各地，考查官吏，进行奖惩，并了解各地情况的官员。
在汴州的时候，他遇到了其寻求良久的治世之才。阎立本对其说：“我是一个画家，在我心中自有想画之人与不想画之人，想画的人物中，见其第一眼便有冲动下笔的人更是少之少，而你就是极少数之人，非画不可之人。”而这位阎立本认为非画不可的人就是后来大名鼎鼎的狄仁杰。
看过狄仁杰影视剧的都知道，在狄仁杰早期，一位对他非常关键的人物就是阎立本。
后来，阎立本官自宰相，不过有些人看不起他，认为他没有做什么贡献。的确，相比之下，阎立本在艺术上的成就远比当宰相更大。
