《万历十五年》是美籍华人黄仁宇历时7年著成的经典之作。
万历十五年，亦即公元1587年，在西欧历史上为西班牙舰队全部出动征英的前一年。
这部作品采用传记体历史小说的叙事模式，讲述了万历十五年，一个皇帝、两任宰辅、一个清官、一名将领的真实历史故事，揭示了表面看似四海升平的大明王朝实质早已埋下灭亡的“回光返照”。
这本作品出版之后，"中国历史学界的精神面貌就焕然一新了"，中国人的历史阅读翻开了新的篇章。人们惊艳于原来历史可以这样写，原来历史是如此的有趣、复杂、丰富。
万历皇帝与张居正
万历神宗皇帝登基时，年方10岁。年少的万历皇帝，自然不能处理政务，于是宰辅张居正就顺理成章地把朝政统揽过来，侍君执政。
张居正还安排给小皇帝诸多的学业，并且“管教”十分严格。比如：小万历很喜欢书法，却被张居正以“圣君明主以德行治理天下，艺术的精湛对苍生无益”为理由劝止了。
长大成人的万历到了亲政年纪，但是张居正为了实现自己的目标和理想，却舍不得丢下手中独揽的大权。
最初的万历皇帝对张居正是信任的，敬重的，所以他默许张居正用自己的手段完成了他想要的变革。
不过，随着张居正的去世，万历皇帝在改革反对者的倒张运动中，逐渐失去了自己的方向。
爱之愈深，恨之愈切，万历皇帝最终还是宣布了张居正的种种罪责，并对其进行了彻底的清算，几乎到了开棺鞭尸的地步。
张居正以一己之力力挽狂澜，希望通过变革改变这个封建王朝衰亡的结局。但是，独揽大权的他只把文官集团当作自己改革施政的工具，在备受万历宠信的时候，傲气凌人、戾气太重。这也导致在其死后，万历新政的改革悉数被废，大明王朝继续趔趔趄趄地走向灭亡。
申时行
张居正死后，"富有积蓄，不近悬崖，不树异帜"的申时行接任内阁首辅。
申时行心中也有一个"万历之治"的灿烂理想，但是他看到了张居正的前车之鉴，像张居正这样大权独揽的人物尚且无法改变这个王朝的弊端，他这个又无“背景”又无“身家”的人又何以能做到呢？更何况，此时的大明王朝已经经不起第二次“折腾”了。
所以申时行选择了“不作为”，选择了明哲保身，选择了给大明王朝一个休养生息的机会。
万历皇帝因为废长立幼一事，和文官们进行长期的消极对抗。“不作为”的申时行，在对抗中左右都不想得罪，无奈选择辞官归乡。
在和文官们长久的对抗中，万历皇帝渐渐感到了万人之上的疲惫与无奈。如果说张居正生前的万历皇帝是励精图治的话，那么用“怠政无为”形容之后万历皇帝最合适不过。
海瑞
大明王朝的皇族生活十分奢靡，所有的开支直接取用于税收，并且毫无节制，而明朝官员的薪俸相比较而言，则是十分微薄、勉强度日。这种不公平的现象，自然而然就造成了官员们的集体腐败。
但是，清廉耿直的海瑞并没有同流合污，而是立志要大展鸿图，还吏治一个清明。他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止徇私受贿，并推行一条鞭法，深受百姓的爱戴。
海瑞为实现“耕者有其田”的目标，以打击高利帒的形式，要求豪绅富户将耕农抵押的土地全部退还。
而这直接触动了权贵们的利益，他遭到了庞大利益集团的猛烈参劾，被迫赋闲，最后退隐海南琼州。
尽管海瑞后来又复出任职南京右都御史，但还是一直遭到权贵们的诽谤和污蔑，最后病故在南京任上。
戚继光
戚继光在东南沿海抗击倭寇十余年，扫平了多年为虐沿海的倭患；后又在北方抗击蒙古部族内犯十余年，保卫了北部疆域的安全。
但明朝建朝以来就有着重文轻武的风气，文官们根深蒂固地认为武将不过是血气之勇、一介武夫。所以即便是戚继光这样一名战功赫赫的武将，同样也被他们所不容。
随着庇护他的张居正离世，这位民族英雄也被革职罢官，在贫困潦倒中凄凉离世。
而随着戚继光这个将星的陨落，大明王朝错过了最后一次逆转的良机。因为就在此时，西班牙的舰队已经整装列阵，即将出征英国，开启海洋争霸的新航海时代。
盖上这本书的时候，莫名的有些心酸。
万历十五年，普普通通的一年。
这一年，始终无关紧要；
这一年，始终什么都没有发生；
这一年，大明王朝错过了振兴自强的最后时机。
