北宋太后刘娥从卖艺的孤女，到开创大宋皇朝女主临朝先河的皇后，在中国历代后妃中，是一个极具传奇色彩的人物。
刘娥出生在一个官宦之家，父亲曾担任过嘉州刺史。不过不幸的是，在刘娥没出生多久，父亲就去世了，与母亲相依为命。
在刘娥稍微长大后，就不得不靠卖艺为生，体味着世间百态。他还经历了一段并不幸福的婚史，还被前夫因生活所迫卖进了韩王府。幸运的是，年轻貌美的刘娥遇上了还是王爷的赵恒，很快两人就相爱了。赵恒把刘太后带进了王府，后来又带进了皇宫。
宋真宗在位期间，时常感到政务乏味，于是刘娥就主动提出了与他分担压力的办法，经常用自己的方法处理事件。经过一段时间的结果，真宗越来越倚重他。
宋真宗允许刘皇后参政、又长期未册立唯一的皇子赵受益为太子引起群臣不安，有史家认为北宋猫妖案与此有内在逻辑关联。终在天禧二年（1018年），册立太子。
天禧四年二月（1020年）时，真宗病重，难以处理政事，政务及群臣的奏章实际上都由刘皇后处理。后来真宗病笃，下诏由皇太子赵祯在资善堂听政，刘皇后从旁辅助。当年十二月乙亥，真宗在承明殿支撑病体，召集辅臣，颁谕以尽心辅太子，手书一幅付之，其略曰：
“内廷有皇后辅佐宣行，庶无忧也。”
后来真宗去世，当时的仁宗赵祯尚小，于是刘娥开始执政于天下事务。她是颇有作为的一代女主。她终结"天书"运动、结束党争、发行交子、兴修水利、创设谏院、兴办州学，为仁宗亲政后的"仁宗盛治"打下了坚实的基础。
刘太后自知出身卑微，宋朝以士大夫为尊，因此大力抬高母家，一直追尊加封祖宗：曾祖父刘维岳成了天平军节度使兼侍中兼中书令兼尚书令，曾祖母宋氏最后封到安国太夫人；祖父刘延庆为彰化军节度使兼中书令兼许国公，祖母元氏封齐国太夫人；父亲刘通为开府仪同三司魏王，母亲庞氏封晋国太夫人。
刘太后号令严明，赏罚有度，虽然难免有些偏袒家人，但并不纵容他们插手朝政。在大是大非面前，她更尊重士大夫们的意见，王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道都得到了她的重用，刘氏姻族也没有做出为害国家的祸事。
刘太后性格简朴，为皇后时服饰简朴，当了太后依然未改习性。宫中侍女见皇帝侍女服饰华丽，觉得自己身为太后侍女，怎么能被比下去呢？报与刘太后，刘太后不为所动，说：“那是皇帝嫔御才能享用的，你们哪有这样的资格？”
刘娥擅权，至死不肯还政于宋仁宗，又时常着帝王服饰，宋廷重臣均忧虑其"行武后故事"，即效法唐代的武则天称帝。在群臣的阻力面前，刘娥压制欲望，最终并未走出这一步。
北宋太后刘娥在生命弥留之际，却又发生了奇怪的一幕：64岁的太后刘娥已经不能说话，却强撑着最后的力气，拼命一直拉扯身上的衣服，直至溘然长逝。
如此情景，连侍奉在身旁的养子宋仁宗也大惑不解，却是参知政事薛奎一语道破："其在衮冕也。服之岂可见先帝于地下！"皇上，您不给太后换衣服，她不好去见先帝啊。
宋仁宗幡然醒悟，这是因为，刘太后不愿意穿着这件天子服去见先帝。她
爱着先帝，她不希望先帝看到她无视体统。
皇帝让婢女脱下刘太后的天子服，让她穿着皇后的礼袍去见先帝。
