大宋元丰八年（公元1085年）三月，神宗驾崩，年仅十岁的赵煦即位，为宋朝的第七个皇帝宋哲宗。宋哲宗赵煦虽然年纪很小，但坐在朝廷上却是神情庄重，言谈举止不失帝王风度。史书上说他“天表粹温，进止中度”。
一次在大殿上，有个太监拿奏折时，不小心把宋哲宗的头巾碰掉了。当时，宋哲宗才剃过头，头巾突然掉下来，头皮显得明光发亮，看起来滑稽可笑。殿上的大臣都忍俊不禁，只好低着头装作没看见。太监也吓得惊慌失措，站在那里不知道该如何是好。
旁边另一个太监急忙拾起头巾，重新给宋哲宗戴上。宋哲宗始终坐在那里，不发一言，不动声色，好像什么事也没有发生一样。散朝后，宫内总管过来请示如何处理那个太监，宋哲宗这个时候反而微笑着说:“区区小事，不必计较。”对这个无意出错的太监不再进行追究。
有一天，按照礼仪应由他接见辽朝使者。大臣蔡确恐怕赵煦年幼，见了辽人的容貌、服饰奇异后会受惊吓，有损国威，就先一日对赵煦仔细地介绍辽朝使者的容貌和服饰，请他不要惊奇，还重复讲了几十遍。赵煦听后不做声，等蔡确说完，他忽然严肃地问道：“辽朝使者是人吗？”蔡确回答说：“当然是人，不过是夷狄罢了。”赵煦说：“既然是人，我怎么会怕他呢？”蔡确没想到赵煦竟有如此主见，只得惶惶然退下。
哲宗登基时，只有十岁，由高太皇太后执政。高太皇太后执政后，任用保守派大官司马光为宰相，“凡熙宁以来政事弗便者，次第罢之”。司马光上台后，不顾一切尽罢新法(熙宁变法)，“举而仰听于太皇太后”，宋哲宗对此感到不满。
虽然高太后一再表示她性本好静，垂帘听政是出于无奈，但她却丝毫不放松手中的权力。在高太后垂帘时期，军国大事都由她与几位大臣处理，年少的赵煦对朝政几乎没有发言权。
大臣们也以为赵煦年幼，凡事都取决于高太后。朝堂上，赵煦的御座与高太后座位相对，大臣们向来是向太后奏事，背朝赵煦，也不转身向赵煦禀报。以致赵煦亲政后在谈及垂帘时说，他只能看朝中官员的臀部和背部。
每次大臣向赵煦和高太后奏报时，赵煦都沉默不语。有次高太后问赵煦为何不表达自己的看法，赵煦回道：“娘娘已处分，还要我说什么？”弦外之音就是自己无非是一个摆设而已。
赵煦常使用一个旧桌子，高太后令人换掉，但赵煦又派人搬了回来。高太后问为何，赵煦答：“是父皇（神宗）用过的。”
高太后心中大惊，知道他将来必会对自己的措施不满。大臣刘挚曾上疏，让高太后教导赵煦如何分辨君子和小人。高太后说：“我常与孙儿说这些，但他并不以为然。”高太后由此愈加担心，当然更不敢放下权力。
高太后去世后，赵煦亲政。赵煦亲政后，表明诏书，大力打击元祐大臣，追贬司马光，并贬谪苏轼、苏辙等旧党党人于岭南（今广西、广东、海南一带），甚至在章惇等人挑拨下，直指高太后“老奸擅国”，欲追废其太后称号及待遇。
但他接着重用革新派如章惇、曾布等，恢复王安石变法中的保甲法、免役法、青苗法等，减轻农民负担，使国势有所起色。
次年改元“绍圣”，并停止与西夏谈判，连续对西北发动三次大规模战争。令人称奇的是，在军事积弱的北宋，宋哲宗竟然三战三捷，分别取得了对吐蕃的青塘大捷、对西夏的两次平夏城大捷，占据了多处军事要，迫使西夏向宋朝乞和。而且把大宋疆域西扩1000里，达到极盛。
宋哲宗虽然少有大志，但寿命不长，在25岁时，大病一场去世了。是北宋寿命最短的皇帝，也是葬在巩义陵区的最后一个北宋皇帝。他励精图治，有勇气有才干，只可惜寿命太短，不然以他的能力，振作大宋是很有希望的。
哲宗死后，后面的徽宗和钦宗比较懦弱无能，北宋终于被金国灭亡
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