首先朱元璋其实不一定要杀功臣，朱元璋杀功臣最重要的一个节点，那就是太子朱标之死。
皇太子朱标是朱元璋的嫡长子，也是他最疼爱的儿子，早早就被立为自己的接班人，在洪武元年明朝立国的第1年，朱元璋就迅速把朱标的为自己的太子，明确了他的接班人地位，对于这个儿子朱元璋也是寄予了厚望，请了一套全明星阵容来教他，其中就包括当时明朝最顶尖的才子之一，而朱标本人也比较争气，在历史中记载，太子仁厚，和朱元璋杀伐果断的性格不相同，相信当了皇帝也是一个好皇帝的。
可是在洪武25年的时候，太子朱标从陕西视察回京城之后，感染了风寒，当年去世，朱元璋痛苦一生，这件事情沉重的打击了朱元璋，在太子死之前。朱元璋搞了三大案，胡惟庸案，蓝玉案和空印案，虽然这三次大清洗，让上面的官员掉了脑袋，但没有什么太多的功臣，这三次大清洗都是有独特的原因的，胡惟庸是明朝的宰相，当了多年宰相之后开始膨胀，甚至敢挑战朱元璋的权力，很多事情敢擅自做主，而且结党营私，再加上朱元璋本来也准备废掉丞相制度，然后就搞了胡惟庸案，而蓝雨是挑拨皇子之间的关系，也属于自取灭亡。
但是这两次大案，只有一部分功臣被杀，比如说李善长，不过没有大规模杀，尤其是武将，真正的大规模诛杀武将是在朱标死之后太久了，按理说朱元璋要立其他儿子，他有十几个儿子，包括后来的永乐帝朱棣，但朱元璋偏偏做了一个错误的决定，他实在是太疼爱朱标了，所以对于朱标的死太过于伤心，也爱屋及乌，然后他就把皇长孙朱允炆给立为太子了。
皇帝这个活是需要相当的阅历和经验的，尤其是在开国初年，年龄小是镇不住的，朱元璋就犯了这个错误，他把朱允炆立为皇太孙，完全不考虑他的能力。朱标是多年培养的太子，各方面都很成熟，完全可以掌控局面，但是朱允炆只是个孩子，没有威望也没有经验。
而朱元璋为了能够让自己这个孩子坐稳皇位，就开始大开杀戒，尤其是对于武将，武将的噩梦也从此开始，因为根据历史经验最容易造反的就是开国的武将，他们容易威胁皇帝的地位。为什么不能被酒释兵权呢？就是因为有一个巨大的问题，那就是这些武将还会复起。
赵匡胤杯酒释兵权的时候，他身体倍棒，吃嘛嘛香，完全没有要死的意思，但朱元璋当时已经是个老人了，赵匡胤也可以保证杯酒释兵权之后的局面，朱元璋不行。万一朱允炆一不小心犯糊涂了，把这些人再叫过来。这群人不听指挥怎么办？所以保险起见还是全部都杀掉吧。
但是，兵总是要有人管的，所以朱元璋认为谁也不如自己家人靠得住，于是把兵权交给了朱允炆的几个叔叔，毕竟自己家人不会造反，但是这件事情朱元璋又算错了。
