姜子牙，姜姓，吕氏，名尚，字子牙，号飞熊，他的先祖因辅佐大禹治水有功，被封到吕地，所以他们以"吕"为氏。姜子牙故而也叫"吕尚"。年轻时的姜子牙家境落魄，为了维持生计，当过屠夫开过酒馆。但他从未放弃过读书，终日沉溺于天文地理和军事谋略，期待有一天能一展才华，实现大志。然而他到了古稀之年依旧郁郁不得志，闲居在家。到了72岁之时，他借垂钓的机会认识了姬昌，姬昌认为姜子牙是个谋略天才，于是封他为“太师”。所以世人常尊称他为"姜太公"，这才有了“姜太公钓鱼——愿者上钩”的歇后语。
《封神演义》中的姜子牙是阐教元始天尊的弟子，还奉命代理封神、执掌打神鞭。姜子牙之所以被神化，是因为历史上的姜太公活到了139岁，在中国古代医术匮乏的时代代，这极其罕见；另外西周之所以能够建立，姜子牙确实是首功之臣，他深受君民的爱戴，被奉为神衹，也很容易被百姓所接受。加上后世文学作品的渲染，和老百姓内心对于老神仙下凡拯救世界的信仰，也赋予了姜太公极多的神话色彩。
在民间，还流传着关于姜太公的两句话：第一句是“姜太公在此，百无禁忌”。当时姜子牙封完神，却没有自己的神位，诸神得知后敬服不已，于是相约：以后无论姜太公到谁的管辖之地，一概退避三舍，将自己的血食承让与他。这样的约定，却被凡人钻了空子：当有人做了得罪邪神或引鬼上门的事，就把姜太公的画像请出来，再写上：“太公在此，百无禁忌”这八个字来消弭灾祸。
第二句是“姜太公在此，诸神退位”。姜子牙没有被封任何神位，元始天尊也没有收回送给他的打神鞭，还特许他可以在众神处云游视察。每到一处，该处正神暂时让位给姜子牙，所以才有了“姜太公在此，诸神退位”的说法。
