公元296年的一天，一个青年在某天夜里听到鸡叫难以入眠，便叫醒了另一个熟睡的同伴到屋外舞剑练武，于是这两个青年在夜半鸡鸣时勾勒出了一个青史留名的历史剪影：闻鸡起舞。而这两个青年也用他们波澜壮阔的一生在中国历史上留下了浓厚的一笔，他们就是祖逖和刘琨。然而他们的后半生却再也没有一起谈笑风声的机会。
公元307年的春天，一位将军站在晋阳城的城楼上，远处是荒凉的北方大地，身后是一支穿着破败不堪的军队，在凌冽的寒风中，混乱不堪的北方大地到处是流亡的百姓和无尽的杀戮，将军不禁潸然泪下，他就是新任并州刺史刘琨，而并州也成为他最后的归宿。
当时的并州（今山西）已经被北方入侵的匈奴包围，刘琨之所以来到战乱的荒凉之地还要从公元前291年开始的八王之乱说起，起初西晋统治集团内部的争权夺利影响还可控，然而299年，夺得朝廷实际控制权的东海王司马越废除了晋惠帝司马衷，随后西晋陷入大乱，各地藩王你方唱罢我登场，西晋彻底大乱，由此导致了7年后的永嘉之乱，也正是这一年，刘琨被外任为并州刺史。
如果你以为英雄的开场都是光芒万丈那就错了，刘琨是光禄大夫刘蕃之子。出身中山刘氏（刘备也自称此脉）。工于诗赋，少有文名，为金谷“二十四友”重要成员。八王之乱时期的刘琨用《晋书》中的话“佻巧之徒”评价非常恰当，从299年开始，刘琨的所作所为简直不堪。起初，他追随贾谧和贾南风，之后司马伦诛杀贾家，执掌朝政，他改投司马伦，之后司马冏击败司马伦，他改投司马冏，之后司马虓击败司马冏，他改投司马虓，之后司马虓病逝，他改投东海王司马越。
这一系列行径在那个时代为世人所不耻。
然而从踏上并州大地的那一天起，他将生命中最后的十年献给了这片战乱的土地。他的名字永远刻在了五胡乱世中的北方大地。
永嘉元年（307年），刘琨到达晋阳（今山西太原）。当时的晋阳已成一座空城。刘琨在左右强敌环俟的环境下安抚流民，发展生产，加强防御。不到一年晋阳就恢复了生气，成了晋朝在中原的少数几个存留抵抗势力之一。当时的晋阳南面是强大的匈奴汉国，北面是正在崛起的鲜卑代国，东面是和段部鲜卑结盟的幽州刺史王浚。刘琨和拓跋鲜卑首领拓跋猗卢结为兄弟，在和前赵石勒等大将的战斗中也互有胜负。刘琨吸引了北方许多志愿抗击匈奴、羯人的志士。然而随着北方胡人大举南下，并州逐渐成为孤城。
刘琨善吹胡笳，据说一次有数万匈奴兵围困晋阳。刘琨见势不妙，如与敌军硬拼，必然兵败城破，于是一面严密防守，一面修书请求援军。过了七天援军还未到，城内粮草不济，兵士恐慌万状。刘琨登上城楼，俯眺城外敌营，冥思苦想对策。忽然他想起“四面楚歌”的故事，于是下令会吹卷叶胡笳的军士全部到帐下报到，很快组成了一个胡笳乐队，朝着敌营那边吹起了《胡笳五弄》。他们吹得既哀伤、又凄婉，匈奴兵听了军心骚动。半夜时分，再次吹起这支乐曲，匈奴兵怀念家乡，皆泣泪而回。
虽然对于是否真有胡笳破敌的壮举目前无法考证，但刘琨文学家、音乐家的身份却是货真价实。刘琨精通音律，创做了《胡笳五弄》（包括《登陇》、《望秦》、《竹吟风》、《哀松露》、《悲汉月》五首琴曲），在传统的琴曲中加入北方游牧民族的音调，描写北方历经战乱的景象，抒发了思乡爱国之情。刘琨的诗文激昂悲壮，充满对战乱中的流民的同情和抵抗敌人的决心。《重赠卢谌》是其代表作。此诗前半段引用了姜尚、管仲、陈平、邓禹等人的典故，表达了对晋室的忠诚；后半段描述了自己壮志未酬的心情：“何意百炼刚，化为绕指柔。
永嘉五年（311年），匈奴汉赵皇帝刘渊去世,刘聪夺得皇位,遣石勒、王弥、刘曜等率军攻晋，这时东海王司马越刚刚去世，二十万晋军扶灵东归。四月，石勒率轻装骑兵追击司马越，在苦县宁平城追上灵车，晋军大败，匈奴骑兵包围并用弓箭射击，十多万晋朝官兵互相践踏堆积如山，无一人幸免。太尉王衍、襄阳王司马范、武陵庄王司马澹、西河王司马喜、齐王司马超、吏部尚书刘望、廷尉诸葛铨、豫州刺史刘乔、太傅长史庾铨等人都被擒获。当夜，石勒派人推倒墙把这些人压死了。石勒又剖开司马越的灵柩，焚烧了司马越的尸体。随后匈奴攻破洛阳，俘获晋怀帝，杀王公士民十万余人。远在晋阳的刘琨得知后悲伤不已，然而他的处境也是岌岌可危。
永嘉七年（313年），晋怀帝被杀死，司马邺于长安即皇帝位，改元建兴，封刘琨大将军、都督并州诸军事，加散骑常侍、假节。315年刘琨又被封为司空、都督并冀幽诸军事。然而此时西晋已是名存实亡，再大的官对刘琨来说也是虚无的幻影，不久，刘琨在拓跋部作为人质的儿子刘遵同箕澹等率3万余人投奔刘琨。刘琨获得了兵员补充。
317年局势
英雄，能够成为英雄，不在于他做的所有选择是否正确，而在于在最关键的选择上，他是正确的。
然而刘琨所面对的是一个可怕的对手，这人就是后赵天王石勒，这个曾经的奴隶在乱世中南争北战，创建了自己的国家史称后赵，石勒有着极高的军事天赋，他自称虽比不上韩信却也能够和光武帝刘秀一决雌雄。
石勒
316年石勒出兵进攻并州，刘琨不听箕澹劝阻全军尽出，结果中伏大败，丢失并州，只身投奔幽州刺史、辽西鲜卑左贤王、假抚军大将军段匹磾，并与其结为兄弟。同年，刘曜攻破长安，晋愍帝被俘，西晋灭亡。刘琨令长史温峤向司马睿劝进。司马睿称帝后建立东晋，加封刘琨为侍中、太尉，其余官衔不变，并赐他名刀一把。
320年的后赵
后来段匹磾以刘琨为大都督，率军讨伐石勒。结果段匹磾堂弟段末杯接受石勒贿赂，不肯进军。刘琨因势弱只得退兵。东晋权臣王敦派人密告段匹磾，让他杀掉刘琨。刘琨听说王敦来使，便对儿子刘遵说：“处仲（王敦）使来而不我告，是杀我也。死生有命，但恨仇耻不雪，无以下见二亲耳”。同年五月初八，段匹磾自称奉皇帝诏旨将刘琨缢杀，子侄四人同时遇害。
刘琨时年四十八岁。东晋因段匹磾势力强大，还要依靠他讨伐石勒，因此没有吊祭刘琨。刘琨死后，世子刘群、姨甥卢谌、内侄崔悦等投奔辽西段末杯，而部下将佐大都投靠石勒。太兴三年（320年），刘琨的从事中郎卢谌、崔悦等上表朝廷为刘琨鸣冤，太子中庶子温峤也上表附议。晋元帝于是追赠刘琨为侍中、太尉，谥曰愍。
孤身坚守并州九年的刘琨最终未能实现护卫帝业的愿望，他阻止不了北方大地的战乱，更左右不了新政权内部的你争我斗。3年后，长边南畔的祖狄忧愤而亡，他屡次北伐却没有成功，他无数次北望中原却看到的尽是流离失所的流民百姓，然而他却无奈又无力。
建康城的新帝国没有人会在意北方的刘琨，对祖逖这种高呼北伐的声音也是闻而不听，东晋在士大夫的清谈和耍弄下逐渐走进了夜幕，这一夜却再也没有尽头……
但是有一个叫桓温的青年却记住了刘琨，在这黑夜中他也做了一个光复山河的梦……
