世界上最古老的文字大体有三种：苏马利亚人和巴比伦人的楔形文字；埃及的图画文字；中国的汉字。它们均由图画演进成文字。那么中国文字究竟源始于何时呢？
中国人对自己的文字起源，大概在战国时期就注意到了。《易·系辞》说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”郑樵在《六书略》的《超一成文图》一书中，认为结绳是汉文字的起源。清末王阅运也说：“结绳为绳形字母书。”但有不少人表示异议，结绳是上古用以记事的方法，差不多一切原始民族都曾用过。它即便是记事，也毕竟不能算是文字。也有些人认为中国文字源始于八卦。中国古代最通行之说是仓（又写成苍）颌造字，这至少到战国末年已经在广大学者中流传。《吕氏春秋·君守篇》中言：“仓颌作书”；《韩非子·五台篇》亦言：“古者仓颌之作书，自环者谓之‘人’（即‘私’字），背‘人’谓之公。公私之相背也，乃苍颌固以知之矣”。《苟子解薮》则云：“好书者众矣，而仓颌独传者一也。”那么仓颉是什么时代的人呢？历代史学家说法不一。还有人说“仓颌”一名，即契、刻等字一声之转。古人音书契，盖古文字是用刀刻非用笔写，因名契刻之人日仓颌云云。另有些人则认为中国最早的文字当是今立于浙江绍兴禹王庙内的一块《峋嵝碑》刻文。但也有人说此石系明代翻刻而立，是伪作。既是伪作，文字年代自然当疑了。”
目前，史学界较普遍的一种说法是：中国文字源始于殷商。尚钺在《中国史纲要》中说：“到了殷商才开始有了文字——青铜器铭文和甲骨文。”范文澜在《中国通史》中提出：“照现有《尚书》中的《商书》和地下史料来说，商是中国用文字传下来的历史的开始。”至于“夏朝文化的遗址，迄今还没有找到确实的证明。”不过，持异议者也不乏其人。丁易在《中国的文字》中指出：“中国的文字远在公元前1400、1500年代的殷商期，已有很多完备的文字。原始文字还得早。”唐兰的意见更进一步，他在《中国文字学》中说：“文字的发生总远在夏以前。至少在4000、5000年前，我们的文字已很发展了。”根据一些人的看法，殷商时代的甲骨文已很成熟，因任何事物总有一个从发生到发展才渐趋成熟的过程，因此中国文字的发生始年当还可前推。至于推多少年呢？有的主张至少上推1000年；有的主张推至夏末；也有的主张推至夏以前。
其中提出最不同凡响之见的当推郭沫若。郭老在《古代文字之辩证的发展》一文中指出：“汉字究竟起源于何时呢？我认为，这可以从西安半坡村遗址距今的年代为指标。”“半坡遗址是新石器时代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有一些类似文字的简单刻划和器上的花纹判然不同”，“刻划的意义至今尚未阐明，但无疑是具有文字性质的符号”。因此“可以肯定地说就是中国文字的起源，或者中国原始文字的子遗”。如按此说，中国文字则应算成有近6000年的历史。
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