朱元璋出身贫农，二十五岁参加起义军，四十一岁登基称帝，他从一个一贫如洗的穷小子，到拥有至高权力的皇帝，在他的传奇人生中，充满了种种矛盾。
有一次，朱元璋的起义军攻打婺州，他的侄儿为了讨好他，便进献了一名绝色美女给朱元璋，这名女子不仅容貌秀丽，还会吟诗作画。朱元璋那个时候正在努力学习文化，他的侄儿本以为这样可以讨他欢心，谁知朱元璋见到这名女子后大怒，立刻命令把这位女子拉出去斩了。可怜这名才貌俱佳的女子就这样无辜地惨死了。朱元璋为什么这么做呢？
朱元璋二十五岁以前一无所有，他出生在一个一贫如洗的农民家庭。在他十六岁那年，他的家乡遭遇了一场罕见的旱灾和蝗灾，他的父亲、母亲、大哥和侄子都死于这场灾难，无依无靠的朱元璋被迫出家当了和尚。
元朝末年，朝廷昏聩，民不聊生，朱元璋做了五十天和尚，有一天，老和尚把庙里的小和尚们召集到大殿，说：“庙里也没有粮食了，你们出去自谋生路吧。”十七岁的朱元璋不得不背上破包袱，拿着瓦钵出门化缘，其实就是乞讨要饭。他睡过山洞，住过破庙，加入过丐帮，还做过小偷。三年的流浪乞讨生活对朱元璋的一生来说十分重要，这段经历让他对社会和人性有了更深刻的认识和了解，让他从一个老实巴交、被动顺从的农民，变成了一个敢于冒险、冷酷无情的人。
元末农民起义烽烟四起。朱元璋二十五岁那年，加入了郭子兴领导的起义军——“红巾军”。朱元璋虽然没受过什么良好的教育，但他从小聪明，头脑清楚，做事谨慎周密、认真负责，郭子兴觉得朱元璋是个人才，便把他调到自己身边做亲兵，还把自己的干女儿马氏嫁给他。
郭子兴去世后，朱元璋成为起义军的实际领导者，他率军攻下江南重镇集庆（今南京），又连续攻下常州、扬州等十几个地方，富庶的浙江东部成了他的根据地。然后，他先后击败陈友谅、张士诚领导的起义军。四十一岁那年，朱元璋在应天（今南京）宣布称帝。
回顾朱元璋从农民、乞丐到帝王的过程中，我们发现，在元末群雄争锋中，朱元璋无论是战略战术还是机警多变，都没有胜人一筹。那他最后为什么会脱颖而出呢？其中一个重要的原因就是他擅于笼络人心。
大多数农民起义军首领文化程度都很低，他们虽然勇敢善战，但是目光短浅。很多起义军就是一群乌合之众，他们并不像小说中写的那样“劫富济贫”，实际上他们不仅抢夺地主豪绅，也抢劫普通百姓的财物，甚至杀人放火、焚烧房屋。
但是朱元璋的军队却不是这样，他的目标更长远，他深知战争中没有百姓的支持是不可能取得胜利的。因此，在他的严格要求下，他的军队纪律严明，训练有素，攻城略地，无往不胜。
别的起义军攻下一座城市后就大肆抢掠，但朱元璋制定的规定是，攻城后禁止抢夺百姓的财物，而是让城中的那些富户主动“捐献”钱财，实际上就是没收富户的财产，然后再平均分配给将士们，老百姓对朱元璋感激涕零，朱元璋也因此很快赢得了老百姓的拥护，为他一统天下奠定了良好的基础。
朱元璋为了抓军纪经常以身作则。有一次，他晚上睡不着觉，半夜到街上散步。当时执行宵禁制度，夜巡的士兵拦住了他，侍卫表明了朱元璋的身份要求放行，士兵不肯，说：“我不管你是谁，晚上在街上行走按规定就得逮捕。”第二天，朱元璋还赏赐了这个士兵二石米，以后晚上再也不出去了。
朱元璋见到他的侄儿进献的美女，说：“我现在心中想的都是天下统一的大事，哪有心思想这种儿女情长的事。”然后，便命人杀了女子。他拒绝他的侄儿进献的美女，是为了表明他不是贪图美色、自律克己的人，给其他人做表率，但是他没有处罚或者杀掉他的侄儿，而是杀了无辜的女子，说明他是一个残暴冷酷的人。做了皇帝以后，朱元璋虽然是一个优秀的政治家，但也是一个冷酷的暴君。
