古人眼中似乎大千世界，万物生灵都有灵性。故事发生在唐朝天宝年间，福州地区有个叫勤自励的小伙子，家境不错，算是个小康家庭。从小就不喜欢读书爱甩枪弄棒，他是家中独子，父母也就由着他.十六岁时就已经身长力大，武艺不凡，擅长弓射。勤自励幼年时和同县林家定了一桩亲，林家女儿潮音这名字到现在也很潮，可性情却异常忠贞，这后面再提。
自励仗着功夫好，总喜欢和狐朋狗友打猎为乐。他是真厉害，一次一天射杀了三只老虎。正高兴呢，一位黄衣老者前来恭贺说，这水平比卞庄，李存孝还牛叉啊。卞庄刺虎是史记里的典故，可李存孝却是唐末名将，距离唐朝天宝年间晚了差不多一百年。冯梦龙显然不会犯这样的低级错误，故意说李存孝来暗示黄衣老者其实是个虎精。虎精继续说，老虎乃百兽之王，不可轻杀。你若自恃甚勇，好杀不已，将来必犯天之忌，难免不测之忧。勤自励闻言领悟，发誓再不杀虎。
一天，勤自励打猎时，看到一只掉进陷阱里的黄斑老虎，猎户还没来，老虎见到他，立即前足跪地，俯首伏耳，口中作声，似有乞怜之意。自励很惊奇，“我已经发誓不伤你了，今天掉陷阱里，可不关我事。“老虎口中呜呜咽咽，好象在求情。自励不忍，“我今做主放你，你今后切莫害人。”老虎居然点头不已。自励就放虎归山，后又想了想对不住猎户，就将自己所猎的野味放到陷阱才离去。
勤自励终日里游手好闲，打猎后呼朋唤友胡吃海喝，时间久了父母不免嫌弃，他也是个硬气的孩子，就和杀虎一样，知错就能改。听说安南作乱，朝廷慕军，想着凭着自己的本事肯定能力战沙场、衣锦还乡,立刻就瞒着父母报名投军去了。凭着不凡的身手还当了队长。走后三日才寄回书信告知父母。自励父母自然哭天喊地起来，就这么一根独苗，万一战死沙场，谁来送终？这时等着来娶亲的林家听说了，就前来询问，自励父母也不好隐瞒，林家也郁闷只是当下不好多说。
一晃三年过去了，林家可比勤家还着急，总去县政府打探消息，可完全没有任何消息。就连当时同去的同乡也一样了无音讯。就和勤家商议，自励父母只好说不行再等三年，如果六年都没有消息，任凭亲家将女儿另许给别家吧。
又过了三年，勤自励还是没消息。万恶的旧社会，从一而终是美德，这可是从定亲就开始的。无疑潮音就是被这些礼教毒害的女子，那些诲人不倦的忠贞美德可是刻在骨子里的。她父母了解潮音的脾气，如果说六年人没回来就另找人家，潮音肯定不答应。只有骗她说勤自励已经战死沙场了。潮音她却说，一女不吃两家茶。勤郎在，奴是他家妻；勤郎死，奴也是他家妇。岂可以生死二心？断然不为！她父母也不答应：“未过门的媳妇，守节也是虚名。现放著活着的父母，不念他们日后老景凄凉，却去恋个死人，为个名节。"可见封建礼教害人不浅。可这都出自同时代的母女对白就更让人惊奇了。
潮音拗父母不过，说既然如此也不能人刚走就改嫁吧？守制三年，否則绝不答应。接着又过了三年，潮音真心以为自励死了，三年之内，素衣蔬食，如真正守孝一般。说起议婚，便要寻死。这时自励离家已经整整十年了，林家父母也是没有办法，只得骗潮音说内侄做亲来接她。潮音不知是计，易服上轿，女孩儿家不出闺门，不知路径，不一会，忽闻灯笼火把，鼓乐喧天，那是娶亲的队伍正中途等着呢。潮音明白过来已经晚了，只能在轿内痛哭。娶亲的人们都习惯了出嫁姑娘們的哭声哪里管她。
突然一阵大雨来得紧，娶亲的人们只能在树林中暂歇。雨停了再出发，没走几步，又一阵狂风，灯火俱灭。
大伙儿依稀看到一只黄斑吊睛白额虎，从半空中跳下来，大家都傻眼了。这风大雨大还有猛虎，全吓得四散逃走，场面极度混乱。
风停虎去后，一收拾发现，轿子里的新娘没了。那肯定被老虎叼走了，林家父母痛哭流涕，懊悔不已。
无巧不成书，勤自励此时正好逃亡回到家中，听说别人娶了他的媳妇，拿起剑就去找娶亲的人。他途中同样遭遇了那场大雨，他来到大树坡，一株房子般大的古树，中间都是空的，可以避雨。雨刚停，准备走，又遇到狂风。他不愧是久经沙场的人，他觉得这风很古怪，有妖气。决定等风过去后再走。忽然一声巨响，只见两盏红灯，若隐若现，一个物件突飞到他面前，勤自励倒身便接。接住后一看是个穿著嫁衣的姑娘，正是他没过门的妻子潮音。
老虎就是冲着潮音而去，没伤迎亲队伍中的任何人，就好像知道自励就在大树坡一样，直接跑到哪里。自励问那个姑娘是谁，潮音回答后，他也不由地称奇。离去之时，听到虎啸之声，自励看见前山上，双灯冉冉，仔细一看，正是一只黄斑吊睛白额虎。那两个红灯，就是老虎眼睛发出的光。勤自励猛然想起十年之前，就在这里破开槛阱，放了一只虎，原来是老虎报恩来了。
“今日如何就晓得我勤自励回家，去人丛中衔那媳妇还我，岂非灵物！”
他高声叫道：“老虎，谢送媳妇了！”
那虎大啸一声，挥一挥前爪不带走一片云彩，转身离去。
之后夫妻团聚，勤自励也再起为亲军都指挥使，累征安庆绪、史思明有功。年老致仕，夫妻偕老。故事到这就结束了。
古人认为老虎是非常灵性的动物，行从云，动成风，还懂报恩。福建之地按说就是华南虎了，要真能修炼成精，现在也不太可能落到个灭绝的地步。
那勤自励从军十年了无音讯都干什么了，原文说，"应募投军，从征安南，力战有功，都督哥舒翰用为帐下虞候，解所佩宝剑赐之，甚加信用,三年之后，吐番入寇，勤自励又随哥舒翰调兵征讨。平定之后，朝廷拜哥舒翰为元帅，率领本部将校，雄军十万，镇守潼关。勤自励以两次军功，那时已做到都指挥之职。何期安禄反乱，杀到潼关，哥舒翰正值患病，抵敌不住，开关纳降。勤自励孤掌难鸣，弃其部下，只身仗剑而逃。“
这段文字把勤自励的十年从军生涯简单地概括了，这里面有诸多重大历史事件，吐蕃入侵、安史之乱等等自励都参与了吗？
这里就用书中描述的文字，结合自励的从军生涯，再参考史料看看勤自励这个传说的真实性。先说安南，安南就是现在的越南，从隋朝开始到五代十国前期一直是我大天朝的领土。越南史称这段历史为第三次北属时期，两百年间曾发生多起民变，倒不是”非我族类，其心必异“。民变的原因主要是唐朝政府官员在当地的胡作非为有关。
勤自励一直跟随的是唐代胡人名将哥舒翰，哥舒是他们部落的名称，翰（汗）就是这个部落的王。哥舒翰有没有去安南平乱，史料没有明确记载，但安南作乱是那时候的常态，这里姑且算自励在安南得到了哥舒翰的赏识成为帐下虞候。
吐蕃入侵是故事中明确的时间点，史料记载天宝八年（749年）哥舒翰统领大军，向吐蕃的石堡城发起进攻。吐蕃凭险据守，哥舒翰以绝对多的人数攻克了绞肉机一般的石堡城。一将功成万骨枯，成就了哥特翰的名将之名。平定之后朝廷拜哥舒翰为元帅。
755年底安史之乱爆发，而哥舒翰当年却中风半身不遂。756年唐玄宗在前期战败的不利情况下，不得不启用病重的哥舒翰领兵镇守潼关，本来可以利用险要地势暂时死守，保卫京师，但唐玄宗急于平乱，逼著哥舒翰领20万大军出战，结果惨败。正好距离吐蕃之乱七年。这些都是正史。
那麼勤自励参军的時間就可以确定为746年，三年后参与石堡城之战，七年后又參加了潼关之战。史称哥舒翰战败后是下屬将领被策反，把哥舒翰绑架到洛阳交给安禄山处置，而本文故事里哥舒翰是开关纳降的，冯梦龙的这次错误恰恰说明勤自励这段经历的真实性。试想勤自励是哥舒翰的亲信，哥舒翰投降他势必跟随。只有被哗变后被逼受降，才有自励仗剑而逃的可能。史料的记载更符合这个故事。 757年，哥舒翰被杀。此时勤自励已经返回老家，接到了虎精送回的老婆，平静的生活。
整个故事的时间线和史料一一对应。不得不钦佩冯梦龙的严谨如斯，时间上安排得毫无破绽，那是个没有网络的时代，各种历史素材的收集和校正的难度之大可想而知。情愿相信勤自励在历史上确有其人，故事也應該是当地众人皆知的市井传奇，冯大才子得知后细心整理再编写而成的故事。
