在很多人的印象里，拥有着三宫六院上千佳丽的皇帝，在对待感情这个事情的时候，通常不会很专一，就像是开创西汉时期的雄主汉武帝，在年少的时候说“若得阿娇，当以金屋贮之”，但等到他真正成为了皇帝以后，反而更加宠信李夫人、卫子夫，而曾经深深爱过的阿娇就备受冷落。
所以古代有句话叫做“自古帝王多薄情”，不过明朝的开国皇帝朱元璋与他的妻子马皇后，却明显是一个例外。朱元璋与马皇后相逢于微时，他本来出身极为低贱，年少时父母去世，“魂悠悠而觅父母无有，志落魄而徜徉”，甚至于不得不靠乞讨才能够养活自己，可以说是尝尽了人世间的酸甜苦辣。
直到1352年，24岁的朱元璋娶了20岁的马皇后，那一个时候的朱元璋尽管生活状态大为好转，还有了一份事业，但是造反这个事业风险很大，而且他也只是一个相当低级的的打工仔，哪怕是在造反的势力中也不引人注目，而马皇后则是起义军大首领郭子兴的女儿，这是一个“富家女嫁给穷小子”的故事。
在娶了马皇后以后，自幼受尽人间疾苦的朱元璋终于感受到了家的温馨，体会到了那一种有人时刻在牵挂着自己的冷暖饥饱的感觉。在1354年的时候，郭子兴因为听信谗言，将朱元璋给关了起来，并且不准人去送饭，想要将朱元璋给活活饿死。
马皇后就借着去探视朱元璋的机会，将热饼藏在自己的怀中，每天给朱元璋去送饼，最后竟至于藏饼处的肉都被饼给烫伤了（窃炊饼，怀以进，肉为焦），这样才让朱元璋在那样一个乱世中，活了下来并且最终获得天下。
朱元璋在马皇后的身上感受到了极为浓烈的爱意，他对马皇后也有着很深厚的感情，所以在1368年自己刚刚当上皇帝的时候，首先就将马皇后给册封为皇后，将马皇后所生的长子朱标立为太子，经常为马皇后进行各种各样的活动，在马皇后生日的时候为其大操大办一场盛大的生日宴。
最初的时候，朱元璋为马皇后操办生日宴时极尽奢华，但是这也让朝廷的文武百官们争相效仿，在官场中渐渐形成了奢靡的风气，这让朱元璋感到极为忧虑。于是在次年为马皇后庆祝寿辰的时候，朱元璋再次宴请了文武百官，但是却只上了四道菜。
这与众不同的做法引起了官员们心中深厚的疑虑，正所谓“事出反常必有妖”，官员们暗暗在心中猜想朱元璋究竟有什么用意，越想越心惊，渐渐都满头大汗了。这个时候朱元璋指着桌上的四盘菜：炒萝卜、炒韭菜、两大碗青菜、葱花豆腐汤，忽然就说了一段话：
“萝卜上了街，药店无买卖；韭菜青又青，长治久安定人心；两碗青菜一样香，两袖清风喜洋洋；小葱豆腐青又白，公正廉洁如日月”，这四段话看上去是对四盘菜的评价，但其实是劝官员门清正廉洁，节俭度日，不得奢侈浪费。
官员门在听到朱元璋的解释以后纷纷安下心来，而明朝开国时的官场风气也确实大为清明，朱元璋苦心安排下来的这场生日宴，也成为了后世人们在举行宴会时，大多固定为“四菜一汤”的惯例。
