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爆发于公元383年的淝水之战是我国历史上最著名的以少胜多战役之一，东晋八万精锐大破前秦数十万军队。但如今我们在浩繁如海的历史资料里寻找这场战役真相，却发现很多细节含糊不清。其实这场战役并不是一场独立的战役，如果只简单看这场战役，自然如管中窥豹，难以探知历史的真相。
早在公元371年，前秦派王鉴及张蚝领兵救援据守寿春的叛将袁真之子袁瑾，被东晋大将桓伊与谢玄联合打败。这是一场双方均有数万人参战的中等规模战役，以前秦全军覆没告终。
之后，前秦把重点放在攻打西北小国前凉上。前凉由汉族张氏建立，跟北方诸胡政权都不对脾气，互有讨伐。虽然国小力微，但也挺能搅局，甚至还主动进攻过前秦。
特别是前凉名将谢艾，三次以少胜多击败后赵主力，导致强大的后赵一蹶不振，分崩离析。
因为都是汉族，前凉跟东晋关系一直交好。若前秦全力进攻东晋，前凉势必从后方袭击，声援东晋。
于是公元376年，前秦调集13万大军，对前凉展开了灭国之战。出于唇亡齿寒，东晋荆州刺史桓冲也立即大规模调集精锐西府军试图进攻前秦，也取得了一些局部胜利。
但由于桓冲忠厚有余，谋略不足，军事才能远不及其兄桓温。再者远水不救近火，桓冲没来得及扩大战果，前凉覆灭的消息便已传来，东晋只好草草收兵。
东晋的主动进攻惹怒了前秦，于是苻坚以自己庶长子长乐公符丕、慕容垂等为主要将领调集重兵疯狂进攻荆州的核心地区襄阳。这一阶段，前秦在西线陆续投入十七万大军，先后攻克南阳、襄阳，俘虏了襄阳太守朱序。
此时的桓冲陷入了尴尬的地步，桓温时期桓拾已经掌握了整个长江区域的东晋军队，桓冲继承兄长桓温的兵权后，出于缓和内部矛盾的需要，让出了长江中下游的兵权，谢安的侄子谢玄得以重组以京口为核心的北府军。
现在桓冲率领西府军镇守的核心地区襄阳竟然丢了，再退桓冲这个荆州刺史将失去荆州。于是他立即组织了一次多达十万兵力的北伐，虽然没能夺回襄阳，也让前秦看到了荆州地区西府军的主力并未遭受重创，如果在这一地区持续作战，战局势必陷入拉锯状况。
此时苻坚已经下定了决心要灭掉东晋，他并不希望打一场旷日持久的战争。于是苻坚下令开辟新的战场，把二十多万主力调往东线，试图从寿春方向撕开一道口子，直扑建康。同时，苻坚下达了空前绝后的征兵令，调集多达上百万兵力，以举国之力从东线进攻东晋。
平心而论，前秦的战略谈不上有多大问题，毕竟寿春到建康只有五百余里，如果顺利的话，一鼓作气拿下建康也是有可能的，而且前秦的先锋军在符融的带领下，也取得了非常大的成果，连破寿阳、郧城，形成了咄咄逼人的进攻之势。
但苻坚忽视了自己百万大军存在三个很严重的不利因素。
第一，这是一支疲惫不堪的军队。前后数年时间，从西到南再到东，攻打前凉是这些兵，攻打襄阳是这些兵，攻打东晋还是这些兵。长期征战早已使这支军队疲惫不堪，但即便如此又被从西线襄阳调往千里之外的东线寿春，并迅速投入战场。这样劳师远征，不然会或多或少使这支军队的战力大打折扣。
第二，这支军队战线太长，成分太杂。前秦从幽州、并州、秦州等各地征集士兵，战线拖得太长了。前方已经打得热火朝天，后方秦州的兵才缓缓出发，所谓百万大军，真正到达主战场的只有二十多万，其他还在路上。这支军队的成分也太过复杂，其中慕容垂（前燕王室)、张天锡（前凉少主)等人都跟前秦有灭国之仇，却被苻坚一股脑放到了前线。这就不合适了，战场上人心不齐很要命，打顺风战一窝蜂拥上去，要是打了败仗这些人势必会其心各异，即便不釜底抽薪，也会拥兵自保。
第三，苻坚来到前线导致军队指挥体系变得复杂，作战目标发生变化。因为军队复杂的成分关系，苻坚不得御驾亲征身临前线，为的便是震慑各方势力。但随着他的到来，符融率领的先锋军的主要任务已经不是扩大战果，而是保护好他这位皇帝陛下了。而且符融也事实上失去了军事指挥权，重大事情非得向他请示不可，客观影响了军队的效率。
再看东晋，虽然八万军队远少于前秦数量，军中也分为谢玄、谢琰等率领的的北府军、桓伊率领的西府军，还有一部分建康守军，但大敌压境，各方势力都能做到同仇敌忾、众志成城，以至于苻坚看到东晋军容竟然产生了畏惧心理。
后面的情况大家都比较熟悉，因为这三个因素，前秦军队在战场指挥上出了问题，顾此失彼，一个小小的失误竟然导致全军大溃败。与史书上仅仅提到朱序大呼“前秦败了”不同，事实上还有一个关键人物——前凉少主张天赐，此人也在带着部下大喊前秦败了，这才导致前秦各路兵马恐慌、混乱，最终兵败如山倒。
淝水之战前秦不但失去统一天下的机会，还瞬间分崩离析。主帅符融被乱兵踩死，慕容垂等人迅速撤回北方割据自立，苻坚也被姚苌所杀，身死国灭，辽阔万里的前秦帝国就这样轰然崩溃，北方各族势力发生改变，政治格局再次洗牌。
