1399年，燕王朱棣以“靖难”为名，从北平出师攻打南京，为期四年的“靖难之役”拉开了序幕。
朱棣离开北平之前，他的重要谋士姚广孝十分郑重地提醒说道： “您攻下南京城的时候，那里有一个人一定不会投降，希望您千万不要杀他！如果杀掉此人，那就灭绝了天下读书种子！”
朱棣一向重视姚广孝的意见，此时见他态度如此郑重，当即就点头答应了这件事。
姚广孝是历史上著名的“黑衣宰相”，究竟是什么人值得他如此郑重地托付给朱棣？此人究竟有什么与众不同之处，朱棣攻下南京城后又将如何对待他呢？
受到姚广孝如此看重的这位“天下读书种子”就是方孝孺，深得朱元璋赏识、朱允炆十分倚重的侍讲学士。
方孝孺祖上四代从儒，他的祖父曾经担任鄞县教谕，父亲方克勤曾经担任济宁知府。
方克勤天资聪明，幼时有“神童”之誉，后来他担任郡县的县学训导，在乡村从事教学工作。因为有丰富的底层生活经验，所以方克勤深知百姓疾苦，步入仕途后处处以百姓利益为重。
1371年，方克勤参加吏部考试名列第二，被任命为济宁知府。在任期间，他所治理的济宁府户户富饶，人口得到成倍增长，税赋也提高了十几倍。明太祖朱元璋特别下旨嘉奖他。
1375年，方克勤受人诬陷入狱，他懒于争辩，接受了贬谪的处理决定。结果，贬谪还没有结束，方克勤又因为“空印案”而受到牵连，次年十月被害于京师。
父亲去世的时候，方孝孺还不到20岁，他从京城扶持父亲的灵柩回故乡浙江宁海安葬，沿路之上，很多人都因为他的悲哀而深受感动。
像他的父亲一样，方孝孺从小就聪颖过人，有“小韩愈”之誉。他十分喜欢读书，成年后跟随大儒宋濂学习。当时，宋濂还有个学生，那就是朱元璋的长子，太子朱标。
宋濂门下文才辈出，但是在这些学生中，方孝孺仍然是出类拔萃的一位。当时的知名学者，如胡翰、苏伯衡等人都十分推崇这位年轻学子。
朱元璋十分重视文治教育，宋濂、刘三吾等著名儒士都受到了他的重用，方孝孺因为德才出众，也被推荐到了朱元璋面前。
受到朱元璋召见的时候，方孝孺不过25岁。朱元璋看到方孝孺举止端庄，答对合宜，十分高兴，对太子朱标说道： “此人品行端庄，才能出众，将来你一定要任用他到老！”
考虑到方孝孺的年纪和资历，朱元璋当时并没有任用他为官，而是召见结束后就按照礼节把他送了回去。
朱元璋用人显然有着独到的衡量标准，虽然他十分欣赏方孝孺，可是却一直没有重用他。1392年，35岁的方孝孺再次被推荐到朱元璋面前，朱元璋仍然秉持之前的态度，答复说道： “现在还不是重用孝孺的时候！”然后把他派到蜀地，让他担任汉中教授。
方孝孺在蜀地从事教学工作，每天给那里的儒生授课讲学，他终日勤勤恳恳，始终诲人不倦。
蜀王朱椿一向喜欢读书做学问，他听说了方孝孺的大名之后，就把方孝孺请到王府，聘请他担任世子的老师，给予他特殊的礼遇，还把他读书的庐舍命名为“正学”。
1398年，朱允炆即位以后，马上下旨把方孝孺请回京城，任命他为“翰林侍讲”，第二年提升为“侍讲学士”，但凡有重大政事都会向他咨询请教。
这显然正合方孝孺的心意，因为方孝孺虽然文名在外，但是他一向并不大重视文辞写作方面的学问，反倒以“明王道、致太平”为己任。
1401年，朱棣率领的燕军攻下了大名府，被朱棣指为“奸臣”的齐泰和黄子澄逃窜而走，朱棣于是向建文帝朱允炆上疏，请求双方休战。
方孝孺看出朱棣此举暗藏的阴谋，于是他马上向建文帝提出建议：我们先答复朱棣，以使其军士懈怠；然后火速调配辽东、真定的将士进攻永平、北平，以迫使燕军回军救援；之后派遣大军跟随燕军之后，即有机会擒获燕王朱棣。这样大事可成矣！
建文帝认为方孝孺说得不错，就让他拟定诏书，然后派大理寺卿薛岩为使者，前去给燕王送诏书。
按照方孝孺的计策，薛岩同时还带有建文帝发给燕军将士的谕旨，薛岩需要将这些谕旨散发出去，以使燕军将士军心涣散，不再跟随燕王作乱。
可惜，君臣二人设想的计策十分完美，却在执行过程中出了问题：薛岩到达燕军军营之后，根本没有胆量把给将士的谕旨散发下去，方孝孺的“攻心计”落了个空。
燕王的反应也完全不像他所承诺的要休兵，收到建文帝的答复诏书之后，他根本没当回事，压根儿就没有休兵的任何表现。
在有多年用兵经验的燕王面前，建文帝和方孝孺的计策就好像隔靴搔痒，始终没起到任何作用。
一计不成，方孝孺又生一计：他知道朱棣不大喜欢长子朱高炽，反倒十分宠爱次子朱高煦，于是他修书一封给北平的朱高炽，希望以此离间对方的父子兄弟之情。
结果，朱高炽根本没打开那封书信，而是直接派人将书信送到了燕军军营，递交到父亲朱棣的手里。
方孝孺的计策再次落空。
方孝孺的这些计策不能说不巧妙，可惜的是，他遇到了朱棣父子。
在方孝孺的计策一次又一次落空的同时，朱棣所率燕军兵临南京城下。
正如姚广孝预估的那样，朱棣顺利攻下了南京城，建文帝下落不明，方孝孺被朱棣擒获。
早在朱棣率领人马离开北平的时候，姚广孝就十分郑重地嘱咐朱棣说： “您攻下南京城的时候，那里有一个人一定不会投降，希望您千万不要杀他！如果杀掉此人，那就灭绝了天下读书种子！”
当时朱棣的确亲口答应了姚广孝，但是让朱棣没想到的是，方孝孺居然以他自己的方式，成功地挑动了自己的杀心。
对于方孝孺的大名，即使姚广孝没有对朱棣提起，朱棣也印象深刻，因为他知道，从北平出发以后，他一路之上看到的檄文都是出自方孝孺之手。文人手中虽然没有刀枪，但是用笔猛如刀枪，虽然那一道道檄文没有伤到自己的筋骨皮肉，却字字诛心，让朱棣不能不重视。
有了姚广孝的嘱托，还有那些檄文奠基，朱棣见到被俘虏的方孝孺时，还真想把他留在身边，让他为自己所用。
没想到的是，方孝孺来到朱棣跟前，双方还没开始交谈，这位大儒就放声大哭，声音之大，朱棣觉得脚下的台阶都跟着嗡嗡作响。
朱棣看着方孝孺那伤心欲绝的样子，不由从御座上走下来，和颜悦色地劝说道： “先生不要悲伤，我只不过是想效法周公，辅佐周成王而已！”
周公旦是西周时周武王的弟弟，武王去世之后，武王的儿子周成王年幼，于是周公旦辅政，直到周成王长大成人，周公旦才还政于成王。
听朱棣说到周公的典故，方孝孺马上反问道： “那现在周成王在哪儿呢？”
朱棣也不知道建文帝的下落，只好硬着头皮回答道： “他已焚死！”
“那为什么不立他的儿子？”方孝孺咄咄逼人。
“国家需要年长的君主！”朱棣回答道。他已经明显感觉到，在和方孝孺的语言交锋中，自己根本不能占据主动地位。
“那为什么不立他的弟弟？”方孝孺继续问道，把朱棣为自己做的粉饰击得粉碎。
朱棣感觉到自己的面具被击碎，于是索性耍起了无赖： “这是朕的家事！”
朱棣终于收起了他温和的面容，转而命令左右： “拿纸笔来！诏告天下，必须要让先生拟旨才行！”
尾声
纸笔送到面前，却被方孝孺一把扔到了地上，他继续哭骂不止： “死就死吧，我绝不会拟诏！”
颜面被方孝孺彻底击碎的朱棣恼羞成怒，他当即下令，将这顽固的“天下读书种子”磔诸市。
磔，古代酷刑，文字训诂学家段玉裁解释此字字义时说：刳其胸腹而张之，令其千枯不收为“磔”，其过程残酷至极。
方孝孺慷慨赴死，时年46岁。
临终之时，方孝孺作绝命词一首：
本文参考：《明史·列传29》
