1644年3月18日，称雄天下长达200多年的大明帝国终于迎来了最后时刻，大顺军在这一天对北京城发起了最后的总攻。明代的最后一位皇帝崇祯知道大势已去，也明白自己难逃此劫，他只能匆忙召来自己最为信任的一个人，希望他能为大明保留最后的希望。
崇祯皇帝最后想要找的人，不是别人，正是当时执掌京营的成国公朱纯臣。朱纯臣本人虽然名气不大，但他的祖上可是大大有名，第一代的成国公正是明初名将朱能。朱能早年就在明成祖朱棣手下效力，是靖难之役的最大功臣之一，为成祖即位立下了赫赫功劳。朱棣即位以后，曾经对靖难功臣大加封赏，朱能名列功臣表第二位，被封为成国公，仅次于邱福。
后来安南反叛，需要人率军前往平叛，明成祖再度想起了骁勇善战的朱能，任命他担任主帅，率军前往讨伐安南。可惜朱能这一次没有再建新功，他走到半路上便因病去世了，明成祖只得改由张辅担任统帅，最终平定了叛乱。朱能死后，明成祖感念他的功劳，又将他追封为东平王。
整个明代，成国公的爵位世袭不绝，到朱纯臣这一代时已经是第十二代成国公了。由于是勋贵之后，崇祯皇帝对朱纯臣也非常信任，他刚即位不久就将朱纯臣任命为太傅，后来又让他执掌京营，可以说是崇祯最为信任的人之一。大顺军发起总攻时，守城的明军一触即溃，不少大臣都纷纷赶去投降李自成。崇祯皇帝知道自己是不可能出城的，他只希望能够将自己的儿子送出去。
至于这个护送人员，崇祯选中了朱纯臣，因为朱纯臣不但手下有些兵马，而且是明朝勋贵之后，忠诚度有保证。他将朱纯臣找来以后，亲自下诏书任命朱纯臣总管诸军，让他护送太子朱慈烺杀出重围，争取到南方重建大明。安置好太子之后，崇祯又将另外两个儿子送到岳父周奎家里，自己则杀死两个女儿，然后在第二天自尽于煤山。
只可惜，崇祯皇帝做梦也没有想到的是，他所信任的朱纯臣不过是一个阴险小人罢了。朱纯臣虽然名为“纯臣”，但实际上对明朝并没有任何忠心，他最终辜负了崇祯皇帝的期盼。大顺军入城以后，朱纯臣便迫不及待地投降了李自成，并将太子朱慈烺交了出去。另一边的周奎等人同样投降了李自成，崇祯的儿子一个都没能逃出去。到了一片石之战后，大顺军惨败，太子朱慈烺等人全都不知所踪。
由于崇祯皇帝已经死了，太子也没能踪影，甚至连崇祯的其他皇子都找不出来，明朝失去了能够有号召力的人物。后来南明各个小朝廷虽然拥立了不少宗室对抗清军，但终究因为缺乏号召力各自为战，彼此之间也有许多矛盾，最终被清军各个击破。如果朱纯臣能带着太子逃到南方，局面必将大不一样。
有意思的是，这位卖主求荣的朱纯臣最后同样没有得到好下场。李自成进入北京以后，朱纯臣竟然与首辅陈演两个人率领其他投降官员上表劝进。李自成一看朱纯臣明明受命辅佐太子，竟然这么快就倒戈劝进，认为这人没有什么忠诚，赶紧让人砍了他。
