史载，杨坚共有5子：杨勇、杨广、杨俊、杨秀、杨谅。杨坚登基建隋不久， 长子杨勇就被立为太子，成为法定的皇位继承人。但第二子杨广也在暗中觊觎皇位，随着政治资本的增加，越来越滋长他取代兄长继承皇位的奢望。
杨广处心积虑地设计栽赃陷害太子杨勇， 同时以伪善的虚假面目骗取了母亲独孤皇后和父亲隋文帝杨坚的信任，他利用一切机会以狡诈的挑拨离间手段攻讦长兄杨勇，同时极力掩饰自己骄奢淫逸的真实嘴脸，终于使杨坚将早就被立为接班人的杨勇逐出宗籍，贬为庶人，改立杨广为太子。
杨广派东宫卫士逮捕文帝亲信——兵部尚书权述和黄门侍郎元岩，同时命东宫将士包围仁寿宫，唆使心腹左庶子张衡带人闯入皇宫把文帝杨坚活活打死，据记载当时“血溅御屏，冤痛之声闻于外”，被驱赶出宫外的内侍、宫娥听到文帝惨呼声，一个个吓得面无人色、瞠目结舌 （ 此事存疑。有人说是唐人捏造以抹黑隋炀帝）。接着又矫诏诛杀杨勇及其10个儿子。弑父登基后的杨广，成为史上有名的一代暴君，仅仅在位15年就把一个好端端的锦绣江山给葬送了。
隋炀帝向外经营或扩张，规模最大，时间最长，给大隋人民造成灾难最深重的是对高丽进行的3次侵略 。
第一次攻伐高丽：高丽是位于隋朝东北面朝鲜半岛上的邻邦，也是东北最强的邻国。彼时它的疆域东至新罗，西达辽河，南接百济，北临黑水靺鞨。隋开皇十八年（598） ，高丽军曾经攻入辽西，被隋朝的辽西总管韦冲率军击退。由于高丽军队将其领土拓展到辽河流域，并曾侵扰营州（今辽宁朝阳），隋文帝曾派其第五子、汉王杨谅率军征讨高丽， 但被高丽军挫败，一败旋即收兵，没有再次用兵。
大业八年（612）正月，隋炀帝下诏大举进军高丽。是役集结隋军130万人，号称200万，分为24路军，隋炀帝御驾亲征，另率6军，共30路大军。被强征转运粮饷、作战物资的民伕更是不计其数。这仅是攻打高丽的主力，或称陆军。另有一支水军约4万人从东莱（今山东烟台）海口乘船出发，由右翊卫大将军来护儿统帅，千帆竞渡，甲胄鲜明，浩浩荡荡往东北方向驶去， 从海上策应陆军。
100多万隋朝陆路大军由大将宇文述、于仲文率领下浩荡东下，计有30多万将士先期抵达鸭绿江畔， 相继渡江进入高丽境内。士兵们长途行军，携带兵器军粮，负担沉重，疲惫不堪，在途中大多偷偷将粮食丢弃，以减轻负重。才走到中途，粮食已经耗尽，将士饥肠辘辘，困顿不堪，已经无力再战，大军不得不原路返回。当年秋天， 归途中的隋军遇到高丽军反击， 大败亏输，兵败如山倒。
史载，第一批进入高丽的30.5万隋军大部分被杀或被俘，伏尸数百里，血流成河，最后仅2700余人狼狈逃回鸭绿江西岸，骡马辎重、军资器械的损失更是难记其数。第一次攻打高丽之战遂告失败。
第二次攻打高丽：隋大业九年（613），隋炀帝又发动了第二次对高丽的战争。这次征战的部署和第一次基本相同，隋炀帝亲自坐镇辽东，由大将军宇文述、杨义臣等率陆军主力直扑平壤，来护儿仍为水师总管，率水军战船从东莱出发，配合陆军作战。
正当数十万陆军刚抵达前线作战，水军还未驶离东莱码头时，故司徒、太子太师杨素之子礼部尚书杨玄感于黎阳（今河南浚县）发动叛乱，叛军围攻东都洛阳。在辽东督战的隋炀帝得知消息，慌忙下令撤军，回师救援洛阳，因大军匆匆撤退，各种军资器械、作战物资、粮草辎重堆积如山，营垒、军帐原封不动，全都丢弃在战场上，让高丽军捡了个大便宜。第二次进攻高丽又告失败。
隋炀帝空国而出，三征高丽，加上用兵西域，屡屡挑起战争，不知耗费了多少民脂民膏和府库钱粮，尽管他刚继位时府库充实，贯朽粟陈，民众殷富，兵强马壮，但此时却已是烟尘四起、大厦将倾的衰朽局面了。
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