自古以来，皇族之间为了争夺皇位，骨肉相残的例子比比皆是。最著名的要算唐太宗李世民那一遭了，玄武门之变中，李世民杀兄、灭弟、屠侄、逼父，终于争得皇位，代价不可谓不沉重。原因就在于李渊掌权期间，没能限制好秦王李世民，为李建成埋下祸根。有鉴于此，后世帝王往往会在生前会为继位者扫清障碍，但是到了明太祖朱元璋时期，悲剧再度重演。
洪武三十一年闰五月初十（公元1398年6月24日），明太祖朱元璋驾崩于应天，享年71岁。然而仅仅不到一年，朱元璋尸骨未寒之际，燕王朱棣就起兵作乱，以靖难之名，率大军直逼南京城
。叔侄相残，战火肆虐，给刚刚安定的大明王朝造成了很大的灾难。1402年，朱棣攻进南京皇宫，随即宫中大火起，建文帝朱允炆不知所终。朱棣随即登基，即明永乐帝。
事实上，这种结局很大程度上是由于朱元璋生前部署不周所致。朱元璋喜欢长子朱标，而朱标也确实有才能，他从小接触儒家经典，性格宽厚仁慈，同时也广泛涉猎诸子百家，深受元老大臣和朱元璋的器重，朱元璋有二十多个儿子，都对朱标服服帖帖，强如朱棣也不敢造次。朱标如能顺利登基，绝对是一位治世之君。只可惜世事无常，公元1392年，朱标病逝，朱元璋深受打击。
朱标的死给朱明王朝带来了一个致命的危机：“王储之争”。朱元璋生前将自己的儿子们（除朱标外）分封为各地藩王，为的是进一步的保障大明朝的安全。其中九大攘夷塞王实力强劲，而朱棣就是其中最强的。朱标死后，各个皇子明显变得更加活跃了，尤其是在军队中颇具威望的皇四子朱棣，朱元璋对此心知肚明。
其实诸多皇子当中，论文韬武略，论手段谋略，唯朱棣最像朱元璋。但是朱元璋却不喜欢朱棣，不过对他的能力还是十分认可的，所以也曾有意立朱棣为太子。根据《明史·刘三吾传》记载，朱元璋曾在左右摇摆之际，就立储之事问过刘三吾，当时刘三吾的回答是：“立燕王，置秦、晋王于何地？且皇长孙四海归心，皇上无忧矣！”
中国古代的继承制讲究立嫡立长，如果立四子朱棣，那么次子朱樉、三子朱棡怎么办？到时候难免引起动乱。按照刘三吾和朱元璋的想法，直接立朱允炆为太子可以避免纷争，反正皇位本来就该是他爹朱标的，所以叔叔们也没理由不服。朱元璋下定了决心，根据封建社会“立嫡不立长，立长不立贤”的原则，把皇位传给了朱标之子朱允炆。
朱元璋知道朱棣强势、有野心，自然也做了一番安排。由于朱棣镇守燕国，要时刻准备着北拒蒙古，所以不能从军事上削弱。于是朱元璋把秦王和晋王安排在了朱棣附近，三人可以相互牵制。如果朱棣敢起兵造反，晋王和秦王就可以钳制于他。
但是朱元璋万万想不到，自己还没死朱樉和朱棡却先死了。朱元璋数次想除掉朱棣来为未来的皇太孙朱允炆继位扫清障碍，最终还是因为父子之情没有下手。
朱元璋病重时，仍在为孙子的皇位操心，写下了一道遗诏：“皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位.......诸王临国中，毋至京师。”（《明史·卷三·本纪第三》）他对朱允炆是真的好，生怕自己死后，前来奔丧的儿子们乘机造反，干脆下令不许儿子们进京奔丧。甚至如此仍不放心，口传秘旨让四子朱棣回京。儿子们都不许进京，为何偏偏召见朱棣？有三个可能：
一、改立朱棣。这个可能性是最低的，他已经下诏传位朱允炆，不可能临死做出这么大的改变；
二、托孤朱棣。朱元璋或许不是个好兄弟，好领导，因为他屠杀功臣，但是朱元璋却颇为信任自己的儿子们，或许他根本就没想过儿子们会在自己死后造朱允炆的反。他打算将朱允炆托孤给他这个强势的叔叔朱棣，尽量避免时局动荡；
三、除掉朱棣。当然，不一定是杀，囚禁或者软禁也可，这个可能性是最大的。朱元璋一生杀伐果决，为了大明江山的稳固，他什么事干不出来？反正自己要死了，干脆帮朱允炆除掉这个心头大患，一了百了，只可惜未能如愿。
1398年6月24日，朱元璋油尽灯枯之际，犹自喃喃而语：“燕王来否？”只可惜当时的朱允炆深恐皇位有失，不予回答。朱元璋没能如愿，心里却清楚得很，孙子这皇位怕是坐不稳了，卒。
（参考资料：《明史》、《明实录》等）
