中国古代大多数农民起义军首领文化程度都很低，对读书人也没有好感。朱元璋虽然也没读过什么书，但他非常敬重读书人。元朝末年起义军多达十余支，个个兵强马壮，朱元璋率领的红巾军能击败元军和其他起义军，定鼎金陵建立大明王朝，其中一个重要的原因就是，他能重用知识分子。
冯国用是第一位投奔朱元璋的读书人。朱元璋听说他熟读兵书，深谙兵法，便十分器重他。冯国用建议他攻占集庆（今南京），并在地图上向他介绍说，集庆是兵家必争之地。朱元璋采纳了冯国用的建议，决定渡过长江占领集庆。这是朱元璋成功路上极为关键的一步，他以集庆为根据地，逐步发展壮大自己的势力，为一统天下打下基础。
朱元璋在攻打滁州的时候，有个叫李士元的人想拜见朱元璋，他就是史上赫赫有名的李善长。朱元璋与他一见如故，李善长说，朱元璋特别像汉高祖刘邦，同样是草根出身，同样是起义推翻旧的王朝，将来朱元璋也必定会登顶皇位，一统天下。李善长的话让朱元璋心里那个皇帝的梦越来越清晰。
读书人眼界宽广、思虑深远，通过与读书人的交往，朱元璋越来越深刻地感受到知识的力量，而且有些读书人影响力很大，因此，朱元璋只要听说某地有知名的读书人，就一定会想尽办法把他们请来。他在攻打皖南时，听说朱升是徽州鼎鼎大名的大学士，他便效仿刘备三顾茅庐，向老先生请教建朝称帝的大业。朱老先生给了他一个建议：“高筑墙，广积粮，缓称王。”朱元璋听后，茅塞顿开，正是这句话，决定了朱元璋人生的命运。
朱元璋虽然出身不好，没受过良好教育，但他天赋异禀，善于审时度势，把握时机。他加入红巾军后，能很快得到郭子兴的赏识和重用，并在他死后成为军队的实际掌权者，足以证明朱元璋的能力不凡。
朱元璋率领的红巾军驻守在淮河西部已经有两三年，有了一定的根基，但朱元璋不是那种小富即安的人，他有更长远的目标。当时，元朝的主要兵力都集中在北方，江南驻守的元军很少，其他几支红巾军也都在河南及淮河北部与元军激烈交战，无暇顾及南方的局势。朱元璋看准这一时机，决定渡过长江，占领集庆。
此时，朱元璋的势力还没有那么强大，他的东面是张士诚起义军，西面是陈友谅起义军，北面是他的盟友小明王政权，他们像三面高墙，阻挡着北方的元军，保护着他，而东南浙江地区，元军力量薄弱，朱元璋此时占尽天时地利，他又继续攻占了长兴、常州、扬州等十余个城市，建立了自己的根据地。
行军打仗，粮食是最重要的。大多数农民起义军是打到哪儿抢到哪儿。朱元璋的军队最初也是这样，获取粮食主要有两种方式，一种是明抢，张贴告示，让百姓交粮；另一种就是入室劫掠，见什么抢什么，翻箱倒柜，掘地三尺。
朱元璋自从有了自己的根据地以后，不再像以前那样强取豪夺，而是让百姓开荒种地、兴修水利。几年时间，朱元璋所在的地区便能自给自足，丰衣足食。同时，为了减轻百姓负担，他还下令降低赋税，允许贫农耕种那些逃亡地主留下来的田地，这些措施激发了农民的生产热情，也缓和了军民之间的关系，为朱元璋的领土扩张打下了坚实的经济基础。
经过朱元璋的治理，他的势力日益壮大。但他时刻谨记朱老先生对他说的话，他不急不躁，稳扎稳打，步步为营，他也不像别的起义军首领那样迫不及待地称王，而是默默地扩张领地，壮大自己的实力。
朱元璋的性格谨慎周密，善于运筹帷幄，他对局势作过全盘分析后，决定继续向东南扩张。他在东西两线部署少量兵力防御陈友谅和张士诚两支起义军的进犯，而在东南部署重兵，经过与浙江东部的元军的两年激战，朱元璋占领了浙东大部分地区，领地扩大了一倍。在江南地区，朱元璋与陈友谅和陈士诚率领的这两支起义军形成了三足鼎立之势。
朱元璋常说：“读书让我受益良多，读书可以让人明理，可以让人少犯错误。”他虽出身草莽，却能尊敬重用读书人，正是这一点使他最终从元末群雄中胜出，最终改变了他的命运。
