1840年英国船队的一声炮响为中国开启了屈辱的近代史。但是回顾历史，即便是明朝依旧震慑宇内。明太祖朱元璋建立明朝，在马背上打赢了当时世界上最强大的蒙古帝国。
之后朱棣五征蒙古，将明朝的强大推向了颠峰，后来更是派遣郑和率领船队行走四方，彰显华夏的力量。此举在华夏历史上可谓是首开先河的存在。他之所以如此，其中还有建文皇帝的原因。
当年南京城破，明成祖自从造反成功，皇宫起火，士兵仅仅找到一个烧焦的穿着龙袍的尸体，无法确认是不是建文本人，随后更是有传言说他已经入海西渡。
朱棣担心建文皇帝的余孽们东山再起，为了寻觅建文皇帝的踪迹，郑和这个朱棣最信任的太监，领命出海寻找寻找。
朱棣的大明王朝此时刚刚建立，前朝余孽和反朱棣势力蠢蠢欲动。所以郑和团队第一次下西洋，最重要的任务就是消灭这些人，为了与沿途个国家进行交流，船上也带了许多的金银宝物。
建文始终不知所踪，那么这项耗费钱财的活动就应停止，但是郑和却无意中让其成了明朝版本的海上丝绸之路，不仅有了货物之间的往来，还彰显了国力，各国都知道了明朝是当时世界上最强大的存在。
至于为何明朝没有开通路上的丝绸之路，主要还是因为北方蒙古的存在，成为了这条路上道路最大的阻碍。
郑和一共进行过七次有计划的巡航，其中根据航程的远近以及交流国家的多少又分为两个阶段，第一个阶段为前三次，第二个阶段为后四次。
明军当时有长130米，宽54米的大船六十二艘，根据计算当时这种船只的满载排水重量足足高达千吨，在当时世界上绝对是庞然大物的存在。如此庞大的船队南下，对沿途各国的威慑意味不言而喻。
本着恩威并济的原则，郑和的船队也是准备许许多多的礼品用来赠送。大船之上有专门的货物舱，其中堆放的东西包括不仅仅是金银金钱货物，甚至还有给个国王的王印等。
第一阶段的巡航范围基本停留在亚洲区域，最远仅仅是到达了印度半岛。此时的明朝开始与各国交流，以大明之威名共享太平之策，明朝的国际形象得到提高。
另外一次郑和船队途经苏门答腊时，明军还帮助当地清剿了部落的叛乱。1413年，船队抵达今天的孟加拉国地区，当地国王新丧，明朝亲自封授新王。次年抵达今天的伊朗，赐给了包括国王在内的全部政府人员礼物。
明朝的国际地位越来越高，引来四海邦国的追捧，最巅峰的时候，非洲国家也会跟随郑和的船队回国觐见永乐皇帝。郑和下西洋的次数变多，参与朝贡的国家也是越来越多，最后甚至是演变出了麒麟贡这种前所未有的东西。
什么是麒麟贡？
在郑和第四次下西洋之后，亚洲之外沿途各国的朝贡也开始了，诸多礼物被送来，贡品中一头动物引起了注意，它竟然是神话里的麒麟。所谓麒麟贡就是西洋诸国受到影响，在此后的数次对明朝的供奉，贡品之中必有麒麟。
1.麒麟简介
要知道麒麟这种东西是不存在的，古人幻想的麒麟，是把当时众多动物的优点融合为一而来，其中公为麒母为麟。它的外形，不同版本略有不同，在史记中曾经记载过麒麟的外形，是鹿身牛尾狼蹄子，还有一个犄角。
到了魏晋南北朝，麒麟的形状发生了改变，更多地与狮子和豹子的形象接近，到了宋代的时候麒麟则变成了类似骆驼的样子。麒麟自从被创造出来之后，就因为承担着趋吉避凶的意义得到国人的崇拜，更是与龙凤龟齐名，被称作四灵之首。
在民间，人们把麒麟当作是太平长寿的的瑞兽，在国家层面，麒麟被视为是盛世与王者即将出现的一种预兆，关乎国运。传闻，春秋时期周王室的衰落就是因为周哀公射杀了一头麒麟导致国家衰亡。
明朝时期，第一只麒麟是来自小国的供奉。当时两国之间除了金银之外的交流还有奇珍异兽，不乏鸵鸟豹子以及中国不存在的狮子，唯有长颈鹿因为长相酷似麒麟而受到了中原人的追捧。
因为长颈鹿长相形似麒麟，所以自从进入明朝之后，立马就受到追捧。朱棣借此四处宣扬麒麟现仁君出的口号，借此美化自己造反的过去。长颈鹿的出现也真的给给民众营造了一种朱棣是天命所归的感觉。
据传闻，长颈鹿第一次进入朝堂就引起了上下的轰动，众多官员到场却无一能说出他的名字，看其外形却具有神话中瑞兽的种种特征，最终因为索马里语对它的读音与麒麟类似，最终才有了这个堪称完美的误会。
明成祖当即命令画师沈度创作麒麟图，朝中大臣如三杨等纷纷献上文章，为当时的麒麟留下了第一笔资料，也是因为长颈鹿的出现，后来出土的明代官服上，麒麟就彻底变成了长颈鹿的模样。
1414年，郑和第四次下西洋，榜葛剌国新国王进贡第一只长颈鹿，引发轰动之后，次年，东非的麻林国带着斑马长颈鹿等前来大明进贡。
第五次下西洋，阿丹国献上麒麟，同一时间进贡的，还有其他国家一起的河马金钱豹等生物。
最后两次麒麟贡，发生在宣德八年和明英宗三年，此时距离郑和下西洋已经结束了数年，但是苏门答腊和榜葛剌国两国有感于明朝的余威，于是主动献上。
到此时以长颈鹿为主要贡品的麒麟外交才停止，一共持续了二十四年，一共七次。在这七次麒麟外交之中，有两次最为特殊。朱棣对于长颈鹿十分痴迷，他在位时候，每次郑和下西洋都会承担着敦促各国上贡长颈鹿的任务。
若是各国不愿甚至可以自行购买，史书中记载的七次麒麟贡，其中第五次和第四次就是郑和自己买的。麒麟贡停止之后，此后四百多年，再无任何一只长颈鹿进入华夏。
在麒麟外交兴盛的时候，大明王朝通过这种方式，间接让天下承认明朝为共主的地位，也是从此时开始，明朝不再对外面的领土保持着憧憬，而是树立起了一个天朝上国的地位。
之所以如此，是因为郑和在下西洋的过程中，有感于世界之大，而王土之小，并非是明朝可以以一国之力所能吞并，所以明成祖在后期更是直接表示不在干预外国的内政，而确立国与国之间的关系就是通过动物外交。
说到长颈鹿作为贡品已经由来已久，最早时候的埃及与罗马，后来的马穆鲁克与蒙古，甚至后来还登陆过欧洲，每到一处它都是最亮眼的存在。
虽说长颈鹿是一个十分适合用来进行国家之间交往的礼品，却是十分难以运输的，自从明朝不再进行麒麟贡之后，如何运输长颈鹿就成为了一项技术难题。
1906年，万牲园建立，里面却唯独缺少了长颈鹿。至此，麒麟外交带来的影响彻底在历史里消亡。
三、麒麟外交的意义
动物外交一直以来都是古代国家交往的重要手段，通过麒麟外交，明朝将自己天下和国家的理念获得了所经过地区的认同，也正是在此之后，中国与其余国家之间的关系不再是简单的属国的关系。
永乐皇帝意识到，在当时世界上有许许多多的国家，并非是以明朝一己之力所能够征伐，由此明朝不再干预其余国家的内政，形成了一种相对更平等的国际关系。
明朝塑造自己的正统地位，远方小国则是借此得到大国支持，双方各取所需，最终达成了一种利益上的平衡。
总结
郑和下西洋的过程中，目标几次变化，从最开始的消灭流寇寻找建文皇帝，之后利用船只在全世界搜寻奇珍异宝，再到最后演变为了保护海上航道宣扬国威与国家之间的交流，无意中促成了的麒麟外交这项创举。其中哪一项在世界上都是首开先例的存在。
也正是因为麒麟外交，传统的国家体系与国家关系被打破，一种全新的国与国相对平等的关系产生诞生，这对于后世国家都有十分重要的作用。
