1644年，李自成在襄阳称王，建立大顺政权，年号永昌。称王后，自襄阳起兵，率领十八万农民军一路高歌猛进，直驱北京，推翻明王朝，逼得崇祯自缢于眉山。
攻克北京后，驻守大明边疆山海关的明将吴三桂成为了明朝最后的支柱。可山海关位于边疆，北有虎视眈眈的满清政权，南有刚刚占领北京的闯王，吴三桂陷入了两难的死地。
得知清军进兵消息的李自成并没有急于派遣大军前往山海关，他认为吴三桂作为抗清多年的明将，不可能降于曾经的死敌。李自成正是想利用清军的这次进攻，成功把吴三桂拉拢到自己这一边。
李自成一边向山海关快书劝降信，一边给仍住在北京的吴三桂家属送去大量的金银财宝，并嘱咐手下好生保护吴三桂家中的资产，不得有半点闪失。看到李自成如此示好的行为，吴三桂陷入了犹豫。如今大明国运已是行将就木，继续为明朝效力显然不是明智之举。恰逢此时李自成主动交好，有了李自成这面后盾，清廷也不敢大肆进攻山海关，于是吴三桂便答应了李自成劝降的请求。劝降吴三桂成功后，李自成认为大顺一统天下已成定局，派遣一个普通将领唐通前往山海关，完成驻扎交接。
就在这时，李自成的亲信刘宗敏恃才自傲，仗着自己连年征战的军功，不顾李自成的命令，私自搜刮了吴三桂北京的府邸，甚至带走了吴府中的妻妾。北京发生如此变故，吴三桂闻讯大惊。一怒之下，他决定返回山海关，与李自成一战到底。
此时还不知道北京变化的唐通，被吴三桂夜中偷袭营地，唐通部队死伤殆尽。夜里被火光惊醒的唐通，只穿着一身衣服，灰溜溜地逃回北京。
劝降失败，李自成自然不能放过打下山海关的机会，立刻在朝堂中提出派兵围剿吴三桂，为唐通部的兄弟们报仇雪恨。他还派密使书信写给清廷，希望自己在山海关作战的时候，清兵不要阻挠自己。此次面对大清的眼中刺，双方共同的敌人吴三桂，多尔衮满心欢喜地答应了下来李自成的请求。
不过，李自成低估了多尔衮的野心。多尔衮得知李自成出兵后，火速传令让清军停止前进，准备看一场螳螂捕蝉黄雀在后的大戏。
最先接近山海关的是李自成的农民军，决定了速战速决的作战方针，首先派出一个阻击小分队绕到吴三桂的后方，以防止吴三桂逃跑和多尔衮南下。但让李自成苦恼的是，不知道该派谁去执行这样重要任务。谁都不愿意承担如此重要的军事活动，失败之后的责任。焦急时刻，唐通主动出列，希望能为闯王分忧。李自成满心欢喜地答应了唐通的请求，分给了他一批人马。
第二天，李自成便亲自统领大军，兵临城下，利用各种工程器械，直攻城门。经验丰富的吴三桂大开城门让关宁铁骑出城御敌。吴三桂身先士卒，带领骑兵们一次次地向李自成的前线发起了冲击。几次冲锋下来，农民军没有什么伤亡，反而是吴三桂的部队伤亡惨重，就连吴三桂本人身上都被砍出多处伤口。无奈之下，吴三桂带领着残兵剩将，被迫返回关内。
李自成见吴三桂入关后，立即命令大军攻城，同时派出其他农民军向山海关其他战略要地发起进攻。山海关的城墙已然是摇摇欲坠了。就在山海关危急存亡之际，多尔衮派出信使与吴三桂交涉，如若吴三桂肯投降于清廷，满人会帮助守下山海关，同时日后封吴三桂为王，保留山海关兵权。面临着城破人亡的险境，吴三桂无奈地答应了多尔衮的劝降。
得到投降书的多尔衮火速派遣大军侧面夹击李自成，大肆进攻李自成的部队。在连续围城多日，李自成部队本就又累又乏，面对修整齐整的清军，被打得丢盔弃甲，溃不成军。李自成万幸坐镇后方，得以骑着快马，于各亲信一同逃回京城。至此，这场大战以李自成溃逃为结局，拉下了帷幕。
沉寂的山海关，在数日战争的喧嚣落寞后，留下来的是血流成河，尸骨成山，共计有二十余万士兵阵亡，李自成方十五员大将当场殒命。
