有一天，朱元璋去打猎，树林中的一头黑熊引起了他的兴趣，他连射了好几箭都没有射中。朱元璋转身对跟着他的大臣说：“你们谁要是能帮朕射中那只熊，朕一定重赏他。”众臣听完，纷纷搭弓射箭跃跃欲试，只有汤和默不作声。
朱元璋见他不出声，觉得有些奇怪，便问他为什么不试试，汤和说：“皇上，臣已年迈，射杀黑熊实在是心有余而力不足啊！”朱元璋听完，意味深长地看了一眼汤和，没有再说什么。汤和为什么不愿意帮朱元璋射杀黑熊呢？实际上，汤和非常机智，他的回答让他躲过一劫。
对那些开国功臣他尤其不放心，他们个个神勇无畏、胆大机敏，如果他们中有人觊觎皇位，动了武力夺取皇权的念头，那他几十年拼死打下的江山就会毁于一旦，他的家族也必将付出血的代价，所以他对这些开国元老们时刻保持着警惕。
朱元璋将朱标立为太子后，发现太子性格太柔弱，朱元璋担心他不能驾驭这些开国老臣，无法守住大明江山，决定自已亲手除掉那些有可能威胁到皇权的元老功臣。他相继制造了胡惟庸案、李善长案、蓝玉案等冤假错案。
太子朱标三十八岁时没等到继位就死了，他的长子、十六岁的朱允炆被立为太子。把江山交给十六岁的朱允炆，让朱元璋更加不放心。为了江山稳固，朱元璋再一次举起了手中的屠刀。这一次是蓝玉。蓝玉是朱元璋朝中数一数二的大将，有勇有谋，立过无数军功。蓝玉为人豪放，不拘小节，朱元璋以“谋反”为由将蓝玉逮捕，三天后蓝玉被处死。接着朱元璋将此案扩大化，诛杀了两万多人。
当朱元璋提出谁能射中黑熊时，他不得不以年老体弱为由拒绝。但是有人非常不理解，便问他：“为皇上猎杀黑熊是有功的，为什么要拒绝呢？”汤和低头深思了一会儿，意味深长地说：“你们把熊字拆开来看，就知道我为什么这么做了。”熊字是由上部分的“能”和下部分的四个点组成，“能”代表有能力的人，4个点分别代表怨恨、贪婪、仇恨、愤懑。他把朱元璋看做有能力的人，射杀朱元璋岂不是会招来杀身之祸嘛。他是朱元璋的发小，知道朱元璋是个疑心很重的人，他只能隐藏锋芒，不出风头，才能保全性命。
汤和的机智使他拥有了最好的结局——告老还乡、颐养天年。洪武二十一年（1388年），62岁的汤和向朱元璋提出辞官返乡，朱元璋非常高兴，还在老家凤阳为他修建了府邸，赏赐他五万宝钞。1395年，汤和因病去世，享年70岁。
