中国古代的婚姻关系一直遵循一夫一妻多妾制，而皇家也是按照这个制度，只不过叫法不同，妻子对应的是皇后，妾则对应妃嫔。民间的婚姻需要父母之命、媒妁之言，礼成为定，而皇后、妃嫔则需要君王的正式册封。在不同的朝代，皇后都只有一位，而妃嫔的数量和等级不尽相同。
中国古代的礼制发源于周朝，而最早的等级化妃嫔制度也起于周朝，且对同等级的妃嫔人数进行了限制。夏、商时期，正妻之下未分等级，妾室一律称侧夫人或侧妃。
武则天所处的唐朝初期，妃嫔制度基本沿用了周礼古制，皇后之下设贵淑德贤四夫人（比周朝三夫人制多了一位，在前朝隋朝的具体妃嫔名号基础上增设了一位贤妃），嫔九人，世妇二十七人，御妻八十一人。
武则天十四岁入宫，被唐太宗李世民册封为才人。
才人属于二十七世妇之一，世妇共有三类，每类九人，才人排在三类最末，所以武则天在入宫之初，在后宫的等级并不高，前面至少还有三十余个位次。
太宗死后，武则天依唐后宫之例，进入感业寺削发为尼。唐高宗时，武则天被复招入宫，生下龙子李弘后被册封为昭仪。
昭仪属于九嫔之一，类似世妇，嫔也分三类，每类三人，而昭仪位列九嫔之首，武则天的地位得到了极大的提升，也看得出唐高宗对武则天的宠爱程度。
不仅如此，武则天本来就是当时的王皇后找来制衡宠妃萧淑妃的，经过王皇后一番操作，唐高宗欲立武则天为宸妃，本来四夫人中并无宸妃的封号，可当时四夫人名号已经封完，唐高宗为了提升武则天的地位，特别创立了宸妃之号，可惜由于当时的宰相的极力反对，未能成行。
武则天本就是充满野心的人，当然不会甘心只当个昭仪，正好当时唐高宗企图借“废王立武”重振皇权，打击元老大臣势力，武则天抓住机会笼络了大批拥护自己的朝中大臣，最终成功荣登皇后之位。
从贞观十一年（638年）被封为才人，到永徽六年（655年）成为皇后，武则天用了17年时间，前后侍奉过两任皇帝，历经艰辛，斗争的残酷程度绝不亚于现在的各类宫斗剧。
我们常常在电视剧中听到，“皇后母仪天下，乃是六宫之主”。“六宫”本是皇后的寝宫，即一正宫，五燕宫，合称六宫，用来代指皇后，但在唐朝后六宫已经用来泛指所有后妃了。
皇后是需要经过皇帝册立的，作为选定普天之下地位最高的女人，册立皇后在历朝历代都是一件非常重大的事件，需要专门下诏书宣告天下，普天同庆，同时还要举行一项正式隆重的立后仪式。皇后在礼仪上与皇帝平等，出同车、入同座。在元旦、皇帝以及本人生日要接受百官的朝贺。皇后还拥有自己的官署（如汉朝的皇后三卿），负责管理后宫，理论上皇帝的所有妃嫔、后宫的宫女、女官等，都是她的臣属。
皇后的地位如此显赫，难怪武则天费尽心机都要爬上这个位置了。
