有一天上朝的时候，晋武帝司马炎心血来潮问群臣：“朕可以和汉朝的哪个皇帝相比？”大臣们纷纷拍马屁，拿他与西汉的刘邦，东汉的刘秀相提并论，这时，有一个声音喊道：“陛下与恒，灵二帝有得一拼！”满朝文武一下都傻眼了。
恒，灵二帝指的是东汉的汉恒帝和汉灵帝，两人都是历史上有名的昏君，恒帝时宦官专权，卖官鬻爵盛行，还发生了党锢之祸，恒帝本人荒淫无度，昏庸无能而灵帝更是耽于享乐，不理政事，终致爆发了黄巾之乱，由此埋下了东汉衰亡的祸根，可以说东汉之覆亡实缘于恒，灵二帝的昏暗。
现在刘毅把司马炎比作了恒，灵二帝，这简直就是太岁头上动土，不要命了，大家都为刘毅暗中捏了一把汗，司马炎略有不悦道；“我虽然不及汉高祖和光武帝，但比恒，灵帝总是要强些吧”
刘毅毫不客气地说道：“恒帝和灵帝卖官所得的钱财收归国库，而陛下您卖官的钱都进了您自己的口袋，如此看来，您还不如他们！”
这一下司马炎尴尬不已，但他并没有发怒，而是幽默地自嘲道：“恒，灵二帝时，怕是听不到这样的真话，我有你这样刚正直言的臣子，说明我还是比他们强些。”说完哈哈一笑。
司马炎在开国皇帝中，不算能力很突出的，但心胸宽广在皇帝之中比较少见，除了上面大度对待刘毅，石崇王恺斗富砸了他御赐的珊瑚树也毫不怪罪，大臣卫瓘曾指着他的御座说：“此座可惜了”暗示他太子不能当大任而不会受到惩罚，连后宫宫斗他也处理得颇有创意，尽显和谐，羊车游幸，竹叶插庐，而最能体现他宽容大度的还得是屡次对他不敬的亡国之君孙皓。
公元280年，东吴被灭，孙皓投降，随后来到洛阳，司马炎封他为归命侯，并接见了他，司马炎对孙皓说：“我在洛阳设这个座位，等你很久了”孙皓却回：“我在南方也设了一个这样的座位，等待着陛下”，这要是换成了别的皇帝，一个亡国之君敢如此嚣张，怕是早就脑袋不保了，而司马炎也只是笑笑，并没有怪罪。
又有一天，司马炎宴请孙皓，酒酣之际问孙皓：“听说你们南方人都喜欢作《尔汝歌》，你会作吗？”孙皓举起酒杯就唱：“昔与汝为邻，今与汝为臣，上汝一杯酒，令汝寿万春！”孙皓用“汝”来称呼他，这是在蔑视司马炎啊，司马炎依旧没有动怒，没有和他计较。
就这样，孙皓一直住在洛阳，直到284年去世。
然而司马炎的宽广仁厚也在一定程度上导致了西晋的过早灭亡，那就是选错了继承人，在明明看出司马衷不能当一个合格皇帝的情况下，却听取杨皇后的说辞，而下不了狠心，间接导致了八王之乱的爆发，公元317年，在司马炎死后仅仅17年，西晋就快速走向了灭亡，消失在了漫漫历史长河中。
