东晋时代，五胡并起，中国大地先后出现了十六国，分别是二赵（前赵、后赵）、四燕（前燕、后燕、南燕、北燕）、三秦（前秦、后秦、西秦）、五凉（前凉、后凉、南凉、西凉、北凉）、成汉以及胡夏。
到了晋亡宋兴之时，只有夏赫连氏，北燕冯氏，北凉沮渠氏三胡尚存。
北魏太武帝拓跋焘连灭夏朝、北燕、北凉三国。
十六国中，唯独李雄踞蜀称王，传三代被晋朝灭亡，后来被刘裕收复。刘裕篡晋称帝后，蜀地归刘宋所有，此外其他国家都被北魏吞并。
当时，中国的疆域，刘宋得三四成，北魏得六七成，两国对峙，划分南北，后世因此称为南北朝。
此时，北魏国力最为强盛，威震塞外。西域诸国如龟兹、疏勒、乌孙、悦般、渴槃陀、鄯善、焉耆、车师、粟特九大部落，都先后向北魏朝贡；远者如一万五千里之外的破落那、者舌二国，也派使者来平城，向北魏太武帝称臣朝贡；
就连西方的波斯、东方的高丽，也都臣服于北魏，唯独柔然人不服，屡次侵扰北魏。后来在太武帝拓跋焘的高压之下，柔然才迁出漠北，部落也逐渐离散，无力再犯。
北魏太武帝拓跋焘是一代雄主，一心想治理好国家，命司徒崔浩、侍郎高允纂修国史，订定律历；令尚书李顺考核百官，制定严格的考核制度。李顺贪财，收受贿赂如家常便饭，因而在考核百官时就显得有失公平。拓跋焘得知后，勃然大怒，以欺君误国之罪，赐李顺自尽。
拓跋焘也有一大失误。当时，有个名叫寇谦之的嵩山道士，宗尚道教。自称自己遇到老子的玄孙李谱文，得到图籍真经，受李谱文的点拨，特地来辅佐北方太平真君，并将神书献给北魏皇帝。
拓跋焘将寇谦之献上的图籍真经拿给崔浩看。崔浩竟将其视为河图洛书，并极力向拓跋焘推荐说：“这正是天人相契！陛下应顺承上天的旨意。”拓跋焘欣慰无比，下诏改元，称为太平真君元年（刘宋元嘉十七年），尊寇谦之为天师。
随后，拓跋焘又是立道场，又是筑道坛，准备亲自领受神谕。寇谦之奏请修建静轮宫，要求越高越好，说只有站在很高的地方，听不见地上的鸡犬之声，才可以感应到天神的声音。崔浩也在一旁怂恿。
拓跋焘当即拨巨款修建静轮宫。由于工程浩大，数年都没有完工。太子拓跋晃一再进宫劝谏说：
“天人道殊，高下有定，凡人怎么能与天神相接呢？建筑静轮宫，劳民伤财，无益有损，请陛下停工吧！”
拓跋焘不听，仍然一心听从寇谦之。宋文帝刘义隆身体本来就羸弱，自从迷上绝色的潘淑妃之后，精神更加恍惚，病体越发虚弱，于是将一切军国大事都交给彭城王刘义康处理。
刘义康一面处理国事，一面侍奉生病的刘义隆，药物非经自己亲口尝过，绝不让刘义隆服用，有时一连几夜都不睡觉。朝廷内外的大小事务，他都一个人决定施行。因为生性就喜爱办理公务，所以阅读公文、处理诉讼等政务，他都处理得无不精密妥善
。刘义隆因此把很多大事都委派给他。
刘义康只要有奏请，立即就被批准。州刺史以下官员的人选，刘义隆都授权刘义康选拔任用。至于赦免和诛杀这类大事，有时刘义康就以录尚书事的身份裁决。因而，刘义康的势力倾动远近，朝野各方人士，都集中在他的周围。每天早晨，刘义康府第前常有车数百辆，刘义康对来访客人都亲自接待，从不懈怠。
刘义康记忆力极强，一经耳闻目睹，终生不忘，他喜好在大庭广众之下，提起自己记忆中的事情，用来显示自己的聪明才干。
许多有才能的士大夫，都被他委以重任。
刘义康曾对刘湛说：“王敬弘、王球这些人有什么能力？坐享荣华富贵，真让人费解！”然而，刘义康一向没有学问，不识大体，朝中有才干的士大夫都被他延聘到府中来，府中没有才能的，或冒犯他的幕僚，都被贬斥到朝廷机构任职。他以为兄弟之间是手足至亲，因此不严格用君臣礼节约束自己，任性行事，从不考虑自己的行为是否会触犯禁忌。在府中私养僮仆六千多人，未曾上奏朝廷。
各地进贡的物品，都是上等品呈献给刘义康，次等品呈献给皇上。
有一年冬天，刘义隆吃柑橘，感叹柑橘的外形不好，味道太差。刘义康笑着说：“今年的柑橘也有好的啊！”于是派人到府中去取，取来的柑橘比进贡给皇上的个头大得多。
刘义康或许是想让刘义隆尝尝好柑橘的味道，或许是有些得意忘形，不管出于何种目的，他都走了一着臭棋，因为刘义隆起疑心了：老弟，不错啊！家里的相橘比皇宫里的柑橘还要大，长本事了啊！
刘义康的亲信领军刘湛，也是一个得意忘形的人，倚仗刘义康之势，越来越散慢，甚至在刘义隆面前也少了人臣之礼。刘义隆因此而对刘义康更加起疑、认为刘湛这是狗仗人势。
殷景仁虽然没有上朝，对朝中之事却了如指掌，密奏刘义隆，说彭城王刘义康权势过重，为社稷着想，应稍加抑制。殷景仁的密奏引起刘义隆的共鸣。
当时、长史刘斌、王履、刘敬文、孔胤秀等人见刘义隆多病，都在背后给刘义康灌迷魂汤：“皇上驾崩之后，皇位应该是王爷的了。”
刘义康也有些飘飘然了。
正好这时候袁皇后病逝，刘义隆悲伤过度，不能上朝理事。
原来，袁皇后家境贫寒，嫁给文帝刘义隆后，常给父母贴补一些家用，刘义隆生性节俭，所赐钱不过三五万，帛不过三五十匹。
后因潘妃得宠，对袁后变得更冷淡。有一次，袁后向文帝要钱，文帝给的很少，宫女们愤愤地说：“皇后有求，皇上不肯给，如果是潘妃求之，虽多必获。”
袁后有些不信，故意托潘妃代求，文帝出手就是三十万钱，袁后深以为恨，抑郁成疾。
袁皇后死后，刘义隆觉得对不起她，悲悔交加，病情也随之更加沉重，好几天没有进食，于是召彭城王刘义康进宫商量后事，并草拟了一份遗诏。
刘义康回府后，将遗诏的意思转告刘湛。刘湛愤愤地说：“国势如此艰难，幼主怎么能稳定大局呢？”刘义康显得很伤心，只是流眼泪，没有回话。刘湛竞然背着刘义康，私自与孔胤秀等人串通，阴谋拥立刘义康为帝。
出乎意料的是，刘义隆的病情竟然逐渐好转，有人向他密报刘湛等人的小动作。
刘义隆以为刘义康也参与其中，因而对刘义康更是疑上加疑。
不久，刘义康奏请任命刘斌为丹阳尹，刘义隆没有同意。刘义康并未面意，反倒是刘湛从中嗅到了危险的气息。不巧的是，刘湛的母亲突然病进，不得不辞官回家守孝。刘湛自知罪行已经暴露，已没有再保全性命的可能，于是对亲近的人说：“今年一定失败！过去只靠口舌为自己争辩，所以得以支吾拖延而已。如今人情事理发展到了尽头，就要遭受荼毒，不再有什么希望了，离祸患到来的时间不会太久了！”
刘义隆认为刘义康的猜忌怨恨已经明显，时间拖得太久，恐会酿成祸乱，决定对刘义康一伙采取行动。
当初，殷景仁卧病五年，虽然不与刘义隆相见，密信往来却从未间断，朝廷大事小事，刘义隆都征求他的意见，行踪十分隐秘，竟没有人发现蛛丝马迹。这一天，殷景仁命令家人整理衣冠，家人都不明白他的用意。
黄昏时分，文帝的密使来到殷景仁府上，请殷景仁进宫，说文帝在华林园延贤堂召见。殷景仁仍然声称患有脚病，被用小椅子抬进宫。刘义隆知道殷景仁这是掩人耳目，也不多问，命侍从给殷景仁看座。
“陛下！”殷景仁明知故问，“召老臣进宫，有何吩咐？”
“该收网了。”刘义隆说，“毒瘤不除，终究是隐患。”
经过一阵密商，刘义隆把讨伐诛杀刘湛党羽的所有事情，全都委托殷景仁处理。
殷景仁一力担承，出谋划策。
当天晚上，替文帝下敕召刘义康进宫值班，把他软禁在中书省。
随即，文帝开启宫门，召见沈庆之。庆之全副武装，束紧裤管进门见君。文帝说：“你为什么这般装束？”
沈庆之说：“夜半召见队主，定有急事，不能宽服大袖。”
文帝知沈庆之不附刘湛，命令他抓捕刘湛，斩首。并下诏公布刘湛的罪行，同时斩杀的还有刘湛的儿子刘黯、刘亮、刘俨及其党羽刘斌、刘敬文、孔胤秀等八人。
最后，刘义隆派人把刘湛等人的罪状传达给刘义康。
刘义康慌忙上疏请求辞职。文帝下诏，将刘义康贬为江州刺史，令他出京镇守豫章。其司徒、录尚书事之职，由江夏王刘义恭接替。
刘义康进宫辞行，刘义隆只是痛哭，什么话也没说。刘义康也是泣涕而出。刘义隆派佛门僧人慧琳给刘义康送行。刘义康抱着一线希望问道：“弟子还能回来吗？”
慧琳感叹地说：“只恨你未曾读数百卷书啊！
刘义康将信将疑，惆怅而去。
骁骑将军徐湛之是徐逵之的儿子，也是文帝的外甥，他与刘义康关系亲密，刘义隆心里恼恨他。刘义康失败后，徐湛之被捕，罪当处死。
他的母亲会稽公主是敬皇后所生，在兄弟姊妹中年龄最大，一向受文帝礼遇。
皇室事务不论大小，一定征求她的意见后再作决定。刘裕贫贱的时候，曾经到新洲砍割荻草，身上穿的打了补丁的布衫棉袄，都是敬皇后亲手缝制，即皇帝位后，他把穿过的旧衣服拿给公主看，说：“后世子孙，如有人骄傲奢侈，不知节俭，你可以把衣服拿给他们看。”
现在因为徐湛之，会稽公主进宫晋见皇上，大声啼哭，也不再向文帝行臣妾礼，把用绸缎包裹的破衣服抛在地上，哭着说：“
你们刘家本来就出身贫贱，这是我母亲为你父亲做的衣裳，才吃了几天饱饭，就要杀我的儿子了！
”文帝于是赦免了徐湛之的死罪。
殷景仁设计除掉刘湛，任为扬州刺史，仆射、吏部尚书如故。徐湛之因会稽长公主的关系，又被任为中护军，兼丹阳尹。
不久，文帝驾临会稽公主家赴宴，兄弟姐妹在一起非常愉快。突然，会稽公主起身跪在地上，再拜叩头，不胜悲伤。文帝不明其意，亲自把她扶起来。会稽公主说：“车子（义康的小名）到了晚年，陛下一定不能容他，今天特地求你饶他一命。”说罢痛哭不止。
文帝也泪流满面地说：“你不必担心。我如果违背今天的誓言，就是辜负了高帝。”于是，把正在饮用的酒封起来，派人送给刘义康，并附一封信，说：
“我与会稽姐宴饮，想起了你，把剩下的酒封起来送给你。”
因此，会稽公主在世的日子里，刘义康得以平安。扬州刺史殷景仁到任后，病情愈加严重。文帝下令，禁止西州道上有车马经过，以免发出声音。不久，殷景仁还是病逝了。文帝追授殷景仁为司空，赐谥文成，随即任命二皇子始兴王刘浚为扬州刺史。
刘义隆的长子刘劭已被立为太子，因二皇子刘浚年幼又肩负重任，刘义隆便命后军长史范晔、主簿沈璞二人辅佐幼主。
范晔字蔚宗，此人才华横溢，是《后汉书》的作者，几度与司马迁、班固齐名。
可惜这么一个大才之人，治史之贤，人情世故权力斗争什么都懂，仍旧忍不住投身政治旋涡，无非为名利所累。
范晔为人不仅轻薄放荡，多次触犯礼教人伦规范，受到士大夫们的鄙视，而且还热衷于名利，急于进取，自以为才能无法充分发挥，常常闷闷不乐。吏部尚书何尚之对文帝说：“
范晔野心太大，志趣与常人不同，不应该将他留在京城，最好派他出任广州刺史。如果留在朝廷，一旦犯下罪行，就不能不诛灭。到那时，陛下本是爱才，反而害了他。
”
文帝说：“刚杀了刘湛，又把范晔赶出京师，别人会议论你们不能包容有才能的人，说我听信谗言。只要我们都知道范晔的问题，他就不能为害朝 廷了。”
何尚之不好再多说，只好退了出去。
彭城王刘义康奉命镇守江州，上任后的第二年，便上表辞官。文帝没有答应，令他都督江州、处州、广州三州军事，但始终对他充满疑忌。因会稽长公主从中周旋，才保得平安无事。竟陵王刘义宣、衡阳王刘义季已长大成人，会稽长公主恳请文帝重用他们。文帝于是任命刘义宣为荆州刺史，刘义季为南兖州刺史，不久，又调刘义季镇守徐州。
此前，广州刺史孔默之因收受贿赂被治罪，幸亏刘义康代他求情，才免受刑罚。
孔默之病死后，儿子孔熙先深念刘义康救父之恩，总想有所报答。
孔熙先博学文史，兼通天文、历法、占卜，担任员外散骑侍郎。他曾观察天象，预测出因骨肉相残，文帝的皇位不会长久，江州将出一位天子。
他看好刘义康，想趁江州起事之际，趁机效命，这样一来，既能报恩，又能立功。
待了两三年，江州仍然平安无事。孔熙先自知孤掌难鸣，决定联络几位朝中重臣，才能干一番大事。左瞻右瞩，只有范晔自命不凡，并且满腹牢骚，于是决定从范晔身上下手。
孔熙先确定先拉拢范晔的外甥谢综。谢综官居太子中书舍人，与范晔同为京官，两人天天见面，当然乐意为孔熙先引见。
范晔与孔熙先第一次见面，两人谈论今古，孔熙先对答如流，深得范晔青睐。
范晔好赌，孔熙先投其所好，常约他赌博，并故意输给范晔，更是让范晔欢喜，时间一长，两人竟成为莫逆之交。
孔熙先见时机成熟，从容地对范晔说：“彭城王英明聪敏，神人所归，没想到竟被调到遥远的南方，真让人愤慨。我受先父遗命，愿誓死效忠彭城王。最近，我发现天显异象，百姓似乎有些骚动不安。只要是识时务的人，都知道利用这个机会建功立业。如果我们能顺从天意，广结英豪，里应外合，肯定能铲除异己，拥立明君，不知大人意下如何？”
范晔一听，大惊失色。
孔熙先又说：“大人没有看到刘湛刘领军的下场吗？他手握大权千日，最后竟被处斩。大人现在的权位虽然不及刘领军，但说不定哪一天，也会沦落到相似的境地。所以，不如我们一同顺应天意，建立奇功。这样不仅可转危为安，还能名利双收！范晔虽然心有所动，但仍沉默不语。
孔熙先继续下猛药：“有些话，我不敢不对大人直说。大人父辈几代官位显赫，却一直未能与皇室联姻，不是范家不愿，而是皇家不耻啊！这样的昏君，大人还为他效忠吗？”
这几句话，果然激起了范晔的怨恨。原来，范晔的父亲范泰曾任车骑将军，叔叔范弘之袭封武兴县五等侯，只因在朝中没有靠山，范家没能与皇室联姻，范晔一直引以为耻。孔熙先察言观色，知道范晔心动了，便与范晔耳语几句，范晔频频点头。孔熙先说罢便起身告辞。
谢综曾是刘义康的记室参军，他的弟弟谢约娶刘义康的女儿为妻，借着这层关系，谢综常与刘义康来往。
道人法略、女尼法静，也都受过刘义康的恩惠，也都想着要报恩。
这几个人都与孔熙先有往来。
孔熙先约法静的妹夫许曜做内应。中护军丹阳尹徐湛之本来就是刘义康的亲信，孔熙先也与他商议共同起事，并将前彭城府史仲承祖拉进来，天天密谋废立之事。“三个臭皮匠，顶个诸葛亮”，何况是十几个人一起想办法。大家想出一条妙计，
拟嫁祸领军将军赵伯符，诬陷他逞凶行弑皇上，然后，范晔、孔熙先等人托词进京平乱，迎立彭城王刘义康。
主意一定，孔熙先立即派奴婢采藻，随女尼法静前往豫章与刘义康接洽。法静和采藻回来后，孔熙先害怕采藻泄密，竟然把她毒死了。起事之前，孔熙先又以刘义康的名义，给徐湛之发去一封信，让他做内应。
适逢衡阳王刘义季出任徐州刺史，武陵王刘骏出任雍州刺史，南平王刘铄出任南豫州刺史，三人同一天起程。
文帝刘义隆亲自在武账冈为他们饯行。
孔熙先与范晔约定文帝给三位王爷饯行时动手。
酒席间，范晔、许曜两人站在文帝身边佩刀护驾。当文帝与刘义季等共饮之时，许曜再三暗示范晔动手，范晔终究是一个文人，胆小如鼠，始终不敢动手。
没过多久，宴席散了，刘义季等离去，文帝也回宫。刺杀行动以失败告终。徐湛之害怕引火烧身，便向文帝告了密。
文帝大惊失色，立即命徐湛之搜集证据，搜出范晔等人预先写好的檄文。文帝大怒，下令拘拿范晔、孔熙先、谢综等一众人犯，严加审讯。孔熙先受不得皮肉之苦，刚上刑就竹筒倒豆子，招供了。
范晔刚开始不承认，大叫冤枉。
文帝命与孔熙先当面对质，孔熙先笑着说：“檄文是你一人所为，怎么能诬陷别人呢？”
范晔仍然矢口否认。直到文帝命人出示由他签名的檄文，才不敢再分解。
文帝欣赏孔熙先的才干，责问吏部尚书何尚之说：
“让孔熙先到了三十岁仍作散骑郎官，怎么不造反！”
范晔开始时的想法，以为一到监狱便会被处死，但是文帝要把他们的案子追查到底，用了二十几天，范晔以为自己可能不会被处死。
狱吏跟他开玩笑说：“外面传闻说詹事你有可能被长期关起来。”
范晔听了这话，惊喜不已。
谢综和孔熙先讽刺他说：“
詹事你先前共同筹划此事时，举手叫喊，昂头瞪眼，在西池射堂上，骑在马上扬扬得意，以为自己是当世最了不起的英雄，怎么怕死到这步田地。
即使允许你活下去，做臣子的谋害皇上，还有脸活下去吗？”
范晔嘻嘻一笑，不以为然。
绑赴刑场时，范晔走在最前面，他回头对谢综说：“今日行走的次序，是按官职的高低排的吗？”
谢综讽刺说：“谋反的头头走在最前面。”
在路上他们有说有笑，到了刑场，范晔问谢综：“行刑的时候快到了没有？”
谢综说：“估计不会太久。
范晔吃完断头饭，劝谢综也吃一些。谢综说：“这跟病重时不同，有什么必要非吃饭不可呢？”
范晔的亲人都到了刑场，监斩官问他是否见一面。范晔点点头，表示同意。
于是范晔叫他的亲人到前面来。范晔的妻子先下来，她摸着儿子，回头骂范晔：“你不顾百岁老母，不感激皇上大恩，你自己死了倒没有什么，只是冤枉害杀子孙。”
范晔尴尬地笑着说：“有罪有罪。”
范晔的生母哭着说：“皇上对你那么好，你竟然一点也不想到这一点，也不管我已年老，今天还将怎么样！”说罢打了范晔一耳光。
范晔脸无愧色，像没事一样。
范晔的妹妹和姬妾前来道别，范晔却满面流泪。
谢综说：“舅舅的表现远远不如夏侯玄。”
范晔顿时便不流泪了。
随之，范晔等一众人犯一同被斩首。
