刘骏临死前留下遗诏：
太子刘子业继位，江夏王刘义恭、尚书令柳元景、始兴公沈庆之、尚书仆射颜师伯辅政。
嘱咐刘子业，遇事先咨询刘义恭、柳元景二人的意见，颜师伯处理尚书省内部事宜；
遇大事请始兴公沈庆之参决。军事交给沈庆之负责。
刘子业时年十六岁，即位之后，追尊父亲刘骏为孝武皇帝，庙号世祖，尊皇太后路氏为太皇太后，皇后王氏为皇太后。
皇太后是刘子业的生母，但母子情分很淡。王太后守丧三个月，因悲伤过度而身染重病。刘子业只顾玩乐，从未进宫探视母亲。皇太后的病情日见沉重，自知时日不多，派宫人召刘子业进宫见一面。刘子业冲着宫人怪怪地说：“
生病的人房间里很多鬼，朕怎么可以去那种地方呢！
”
宫人回去如实禀报皇太后。皇太后气得差点昏厥，大叫：“你们快给我取 把刀来！”
宫人忙问拿刀干什么。
皇太后悲愤地说：“
拿刀剖开我的肚子，看肚子里面是什么样的，怎么生出这样一个不孝之子啊！
”
宫人慌忙劝慰，皇太后怒气才稍稍平息。没过多久，皇太后便去世了，可怜的皇太后，临死前想见儿子一面的愿望也没有实现。
当时，戴法兴、巢尚之等人仍然在朝中担任要职，参与国事。
刘义恭辅佐刘骏的时候，唯恐犯错遭到处罚，整天提心吊胆，刘骏死后，他才松了一口气，禁不住私下庆贺说：“
从今以后，再也不用提心吊胆地过日子了。
”话虽如此说，但他始终不敢有丝毫懈怠，受遗命辅佐新帝，仍然是能躲就躲，能避就避，可以不管的事，绝不插手。
孝武帝时代呼风唤雨的戴法兴见刘义恭有意回避，趁机总揽大权。
戴法兴的嚣张可以用“狂妄”来形容。他并非辅政大臣，却专擅朝政，诏令出自一人之手，俨然一个大皇帝。身为辅政大臣的皇叔刘义恭，畏惧戴法兴成为习惯，竟然无动于衷。一个小小的中书舍大，怎么有如此胆量？
这是由南北朝特定的政治环境决定的。
刘裕时代，皇帝用藩王对抗士族豪门，用平民出身的官员牵制藩王宗室，这些平民出身的官员便是中书省的中下级官员和各地的典签。
皇帝独揽大权，国家大事只与身边的人商议，辅政大臣似乎成为摆设，秘书们乘机狐假虎威，作威作福起来。
蔡兴宗负责荐举人才的工作，他经常劝刘义恭选拔、任用贤能之人，刘义恭只是不听。蔡兴宗只得上奏举荐，结果举荐上去的人又被戴法兴、巢尚之调了包，换成他们的人。
蔡兴宗对刘义恭、颜师伯发牢骚说：“陛下年幼，无法亲自处理国事，然而，我递上去的奏章常被人调换，推荐的人才，也多被篡改。上面的批示，并非出自二位之手。难道当今有两个天子不成？”
刘义恭、颜师伯二人羞惭得无地自容，并把蔡兴宗的话转告戴法兴。戴法兴咽不下这口气，借机诬陷蔡兴宗，将他贬为新昌太守。诏书下发之后，刘义恭不禁有些后悔，令蔡兴宗仍留住京中。
尚书袁粲被降为御史中丞，袁粲不受，辞官而去。戴法兴向来嫉恨领军将军王玄谟，乘机将他贬为南徐州刺史，另授湘东王刘彧为领军将军。
第二年改元永光，戴法兴又将湘东王刘彧贬为南豫州刺史，命建安王刘休仁为领军将军。不久，雍州刺史宗悫病故，戴法兴又调任刘彧为雍州刺史。
戴法兴忘记了手中的权力从何而来，不但视朝臣为玩物，甚至连少年天子刘子业也不放在眼里。当刘子业行为不检点或想亲政时，戴法兴竟然出面阻止，狂悖地丢下一句狠话：“
陛下这样胡来，难道想做营阳王吗？
”营阳王刘义符是刘裕的长子，刘宋皇朝的少帝，因胡作非为而被辅政大臣废掉。
戴法兴威逼刘子业，满心以为小皇帝离不开他，殊不知刘子业绝非循规蹈矩之人，更不想当一个傀儡皇帝。
刘子业身边有一个名叫华愿儿的小太监，甚讨刘子业欢心，刘子业只要一高兴，就很大方地赏赐华愿儿。皇帝大方乱花钱，管钱的不干了。戴法兴经常截留华愿儿的赏钱。华愿儿因而怀恨在心，借机对刘子业说：“
民间流传‘宫中有两个天子：法兴真天子，官家假天子’，官家久居深宫，不接触外界。
戴法兴和刘义恭、颜师伯、柳元景结为一体，往来门客数百人，内外士庶无不畏惧。戴法兴又是陛下的亲信大臣，久在宫廷，如今和别人作成一家，恐怕皇帝的宝座不会再属于官家了。”
刘子业吓得不轻，立即亲写诏书，
将戴法兴赐死，巢尚之免官。
颜师伯本来与戴法兴、巢尚之二人勾结，权倾内外，突然听说少年天子亲自降下圣旨，大惊失色，感觉到自己的好日子不长了。才过几天，刘子业又下一道诏令，任命颜师伯为尚书左仆射，撤销所有兼职；晋升吏部尚书王彧为右仆射，让二人处理尚书部的事务。颜师伯又惊又怕，慌忙与柳元景密谋废立之事。
柳元景、颜师伯二人密谋，想废掉刘子业，改立刘义恭。
刘义恭做梦也想当皇帝，当然是求之不得，议来议去，就是决心难下。柳元景决定请一个人参谋一下，这个人就是沈庆之。
柳元景千算万算，但他万万没有算到，跨进沈庆之府第，等于是进了阎王殿。沈庆之与刘义恭本来就不和，也看不惯颜师伯的蛮横专断，当着柳元景、颜师伯之面，并未作明确答复，二人离开之后，立即进宫向刘子业告密。
刘子业处理谋逆者的手段极为残忍，亲自率羽林军包围刘义恭的府第，不仅将刘义恭和他的四个儿子全都杀了，而且还惨无人道地肢解了刘义恭的身体，大卸八块，肠胃挑出来扔了一地，把眼睛剜出来做成粽子，称为“鬼 目粽”。
刘义恭被满门抄斩，柳元景、颜师伯二人当然也难以幸免，带着全家人共赴黄泉，追随刘义恭去了。
刘子业除掉三个辅政大臣后，正式接管朝政。改元景和，接受百官朝贺。任命沈庆之为太尉，兼任侍中；袁觊为吏部尚书，并赐爵位；尚书左丞徐爱善于逢迎，自然也得封赏，并得到爵位。
从此以后，刘子业狂暴昏淫，无所忌惮。
刘子业有个同胞姐姐山阴公主，芳名刘楚玉，已嫁驸马都尉何戢为妻。刘子业将这位姐姐召进宫，不让她回去，留她在宫里同餐同宿，过起了夫妻般的生活。
刘子业的父亲刘骏纳堂妹为妃，儿子刘子业召同胞姐姐侍寝，这是中国历史上最丑陋的父子俩。
刘子业召姐姐进宫，并不忌讳，有时乘车出游，也把山阴公主带在身边，命沈庆之陪同，袁颉为后随。可怜的沈庆之已是古稀之年，竟然受荒淫之君如此驱使。
山阴公主非常淫荡，仅与亲弟弟淫乱似觉意犹未尽，便向弟弟要驸马。刘子业吃惊地问：“姐姐不是已有驸马了吗？”
山阴公主笑着说：“我与陛下虽男女有别，但都是皇家血脉，陛下有三宫六院，嫔妃无数，而我仅一个驸马，太不公平了吧！”
“你想怎么样？”
“我也要男人，要很多很多的男人。”刘子业猥亵地说：“你就不要弟弟了？”
“那是随时的事啊！”山阴公主说，“我还要更多的男人。”
刘子业满口答应，封山阴公主为会稽长公主，让她监管各郡王。
并为她征召三十名美男子，当时称为“面首”。
公主得到许多面首，轮流淫乐，时间一长，又现厌倦之感。这一天，山阴公主遇见一位叫褚渊的名士。褚渊并不是无名之辈，也是一位驸马，他的妻子是宋文帝刘义隆的女儿、山阴公主的姑母南郡公主。褚渊是山阴公主的姑父。
山阴公主可不管什么姑父不姑父，只要她喜欢，就欲投怀送抱，于是向刘子业倾诉相思之苦，请刘子业帮她成其好事。
刘子业笑着说：“人我能帮你召来，后面的事，要看你自己的本事了。”
刘子业于是召褚渊进宫，安排宿在禁中一处香阁中。褚渊有些莫名其妙，但君命不可违，也就只好住下来。
香阁虽然布置优雅，但毕竟环境陌生，且不知此来的目的，褚渊心里多少有些忐忑不安。正当百无聊赖之际，突闻一股清香的气息传过来，猛然回头，发现身边多了一个人，大吃一惊，问道：“谁？”
“连我也不认识了吗？”山阴公主道，“一个人是不是很寂寞，我来陪你， 好吗？”
“山阴公主，怎么会是你？”褚渊问道，“你怎么会在这里？”
“这是我的住处啊！不在这里出现，还能出现在哪里呢？”山阴公主说罢，乘势靠了过来。
褚渊正襟危坐，冷冷地说：“公主请自重。”
“良辰美景，孤男寡女，我就不相信你能自持。”
一个正常的男人，面对一个风情万种、投怀送抱的美女，一般人是很难把持的。褚渊不是一般人，他是一个非礼勿视的正人君子，当这个正人君子有足够定力的时候，荡妇即使用尽了浑身解数，仍然无济于事。
一个正常的男人和一个风情万种的荡妇共度十几天，会发生什么事？什么事也没有发生，因为男人是褚渊，他可以从日落西山到月亮西归，始终保持一个姿态，不识风情，似痴似呆。
遇到这样的呆子，山阴公主一筹莫展，一怒之下，赶走了褚渊，好在她还有三十个面首，并不缺男人。
刘氏家族是一个奇怪的家族，无论男女，淫乱起来不论尊卑亲疏，无论堂兄堂妹甚至亲兄妹，只要对上了眼，照样可以寻欢作乐，不避人言。
山阴公主没能勾引到姑父。刘子业却留住了姑姑。
因为他是皇帝，全天下独一无二的皇帝。公主有了美男子，刘子业只好另寻新欢。
刘子业的发妻何氏颇有姿色，无奈已经去世，刘子业追封她为皇后。新任皇妃路氏是太皇太后的侄女，辈分是刘子业的长辈，虽然年轻秀美，但貌不妖媚，不是刘子业喜欢的那种女人。
刘子业在后宫没有找到意中人，把眼光投向宫外，猛然想起宁朔将军何迈的妻子、宋太祖（即爷爷刘义隆）第十个女儿新蔡公主，即刘子业的姑姑。新蔡公主生得杏脸桃腮，千娇百媚，虽是徐娘半老，却风韵犹存。
刘子业立即下诏，召新蔡公主进宫。新蔡公主应召进宫后，刘子业也不顾姑侄名分，顺手牵扯，拥入床帏。妇人家有何胆力，只得由他摆布，为所欲为，流连几个晚上，缠缠绵绵，二人的热情急剧升温，竟然难舍难分。
几天之后，宫中突然传出新蔡公主暴毙的消息。刘子业派人将一具棺材送往何迈的府第。棺材里确实躺有一具尸体，但这具尸体并不是新蔡公主，而是一位被毒药毒杀的宫婢，真正的新蔡公主已经改姓谢，被封为贵嫔，宫婢们称她为谢娘娘。
一天，刘子业与谢贵嫔一同去太庙，看到高祖武皇帝刘裕的画像，他指着画像说：“你也算是个大英雄，能活捉数名天子！”
看到爷爷刘义隆的画像，咂咂嘴说：“你也不差，可惜到了晚年，被儿子砍掉了脑袋。”
然后，又指着父皇刘骏的画像说：“你是个酒糟鼻，怎么不糟！画工呢？赶快将这幅像改成酒糟鼻子。”
新安王刘子鸾为父亲守丧，暂住京中，还没有回藩地。刘子业忽然想起当年自己的储位几乎被刘子鸾夺去，心里就来气，便勒令刘子鸾自尽。这一年，刘子鸾才十岁。临死时，他对身边的人说：“希望下辈子不要再生在帝王家！”
刘子鸾同胞弟弟南海王刘子师以及妹妹同时被杀害。刘子业似乎还不解气，下令毁掉殷贵妃的墓后，还想毁掉父母的景宁陵。幸亏太史上言，才肯作罢。
义阳王刘昶是刘子业的九皇叔，当时担任徐州刺史。刘昶向来心直口快，肚子里藏不住话，有什么不满就要说出来。当时有一种讹言，说刘昶要造反。
刘子业正想用兵，出些风头，碰巧刘昶派使者进京请求回京。刘子业对来使说：“义阳王曾与太宰串通一气，我正想出兵讨伐他，他倒自请还朝，好得很，好得很！你回去叫他赶紧回来。”
刘昶听了使者的报告，吓得魂飞魄散，急忙招募士兵，传檄各镇将，竟然没有一人响应。
又听说刘子业督兵渡江，命沈庆之统率诸军，即将兵临城下，自知不敌，丢下老母和妻儿，带着女扮男装的爱妾投奔北魏去了。
当时魏主拓跋濬已去世，太子拓跋弘继承皇位。
拓跋弘听说刘昶博学能文，对他很是器重，不但赐他爵位，还将公主嫁给他。
刘昶的母亲谢容华等人回京，刘子业特别开恩，没有怪罪她们。
吏部尚书袁原本是刘子业的亲信，失宠后请求调出京城，刘子业任命他为雍州刺史。袁的舅舅蔡兴宗颇识天象，极力阻止他去襄阳。袁则回答说：“形势紧迫，甥但求脱离虎口！”
恰巧朝廷降旨，令蔡兴宗镇守南郡。蔡兴宗上表请求辞官。
袁劝道：“朝廷形势，人所共知，在内的大臣自知朝不保夕。陛下让舅舅出居南郡，占据长江上流，甥我在襄阳，与舅舅很近，水陆交通也很方便，一旦朝廷有什么事，我们可以共建齐桓公、晋文公的大业。舅舅为何要推辞，自陷罗网呢？”
蔡兴宗微笑着说：
“你想外出求全，我想居中免祸，想的都一样，只是做法不同而已。
”
袁匆匆辞行，日夜赶路，到了寻阳，他才松了一口气说：“现在总算保 住了性命！”
蔡兴宗待在京都，后来又恢复了吏部尚书的官职。
没过多久，新蔡公主又被加封为夫人，出入宫的排场不亚于皇后。驸马都尉何迈不傻，明知棺材里面的尸体不是妻子，自己的结发妻子让刘子业霸占了，
心中既恨且愤，于是暗中蓄养死士，想伺机除掉刘子业，拥立宋世祖的第三子晋安王刘子勋为帝
。
刘子业得到这个消息后，立即率禁军偷袭何迈的家。何迈虽然孔武有力，究竟双拳不敌四手，白白丢了性命。
沈庆之看不惯刘子业的所作所为，经常从旁规劝，刘子业将沈庆之的话当成耳边风，不予理睬。沈庆之多次碰钉子后，灰心敛迹，闭门谢客。
吏部尚书蔡兴宗伺机拜谒沈庆之，
劝沈庆之顺应人心，除掉暴君，而后入承大统。沈庆之始终不同意，蔡兴宗扫兴而归。
沈庆之的侄子沈文秀被调任为青州刺史，临行前哭劝沈庆之除掉暴君，沈庆之仍然不听。几天之后，沈庆之的祸事临头了。
原来，刘子业杀掉何迈后，欲册立谢贵嫔为皇后，唯恐沈庆之进宫劝谏，便命人先堵住青溪的路桥，断绝沈庆之进宫的路线。沈庆之怀着愚忠，想入朝进谏。发现桥路被堵死，怅然折回。
当天晚上，直阁将军沈攸之（沈庆之的侄子）带着毒酒来到沈庆之家，说是奉旨赐死。沈庆之不肯喝。沈攸之竟然扑上去，用被子捂死沈庆之。刘子业收到沈庆之的死讯，对外诈称沈庆之病亡，并厚葬沈庆之，赐谥号忠武。沈庆之一死，老一辈功臣几乎丧亡殆尽。刘子业更加肆无忌惮，欲立即册封谢贵嫔为正宫。
谢贵嫔自觉惭愧，再三辞谢。刘子业便仍册封路妃为皇后。
刘子业担心在外供职的各位皇叔造反，将他们全部召回京囚禁起来。湘东王刘彧、建安王刘休仁、山阳王刘休祐都长得高大强壮，年龄又长，是刘子业最不放心的几个人，全都成了阶下囚。刘子业似乎还没玩够，竟变着法子挨个取外号，羞辱几位皇叔。
湘东王刘彧最肥，叫作“猪王”；刘休仁叫“杀王”；刘休祐叫“贼王”。
养猪要有猪食、喂猪的器具。刘子业叫人找来猪槽，添上饭，加上杂食，并搅拌均匀。猪住的地方不能太干净，他让人在地上挖了一个大坑，里面灌满泥浆、脏水，剥光“猪王”刘彧的衣服，赤条条地放进泥坑里。猪有猪的规矩，猪王必须趴在槽边用嘴吃槽子里的残食。
刘子业瞧着皇叔们肮脏下贱的模样，非常得意，就你们这德性，也想和我争夺皇位？想着就来气，下诏“杀猪”。
“猪王”刘彧、“贼王”刘休祐横眉冷对。“杀王”刘休仁倒是一个能屈能伸之人，自甘堕落，学猪叫、打滚儿、奉承、阿谀，变着法子取悦刘子业。
刘子业的玩心大，别人一说好听的，马上就高兴起来，前后数次要杀“三头猪”，每次都让刘休仁化险为夷，大家才得以保全。
东海王刘祎又丑又笨，刘子业称他为“驴王”，但对他没有猜疑。桂阳王刘休范、巴陵王刘休若二人年幼，刘子业没有为难他们。
晋安王刘子勋是刘子业的三弟，五岁封王，八岁出任江州刺史。
刘子业因历代先皇在兄弟中都是排行第三（太祖刘义隆为宋武第三子，世祖刘骏为太祖第三子），害怕三弟刘子勋将来抢他的皇位，想趁早除掉他。
又听说何迈曾谋拥立刘子勋为帝，心中更加猜忌，于是派侍臣朱景云拿药酒赐刘子勋死。
刘子勋的典签谢道迈得到消息后，连忙报告长史邓琬。邓琬以刘子勋的名义传令全城戒严，并动员同僚协力讨伐昏君。参军陶亮表示愿意做先驱，众人随即纷纷响应。邓琬任命陶亮为谘议中兵，令他统领全军，长史张悦为司马，功曹张沈为谘议参军，南阳太守沈怀宝、岷山太守薛常宝、彭泽令陈绍宗三人同为帅。
不到几天时间，邓琬就召集了五千人，屯兵大雷。
刘子业对外面的情况一概不知，仍然在宫中过着荒淫的生活。他将公主、王妃召进宫，关在一个房间里，令自己的亲信宠臣任意淫乐。南平王刘铄的妃子江氏抵死不从，刘子业威胁说：“你如果不依从，我马上派人杀掉你三个儿子！”
江氏仍然不依，刘子业恼羞成怒，一面命人鞭打江氏，一面派人杀了江氏的三个儿子刘敬深、刘敬猷、刘敬先。刘铄早已过世，自此也就绝后了。刘子业因江氏的事情有些败兴，于是又想出新花样，将后宫所有妃嫔、婢女、侍卫召集起来游华林园。
游到宽敞的竹林堂，命令所有男女脱光衣服，裸体追逐嬉戏，如同牲畜一样任意交配。刘子业甚至想入非非，命令宫女与羝羊猴犬交媾，一个宫女不肯照他说的去做，当场被杀。其他宫女大惊失色，只得从命，可怜一群貌美如花的女子，竟供犬马蹂躏，有几个毁裂下体，当场死亡。
刘子业以此为乐，得意扬扬，一直玩到傍晚才回宫。
夜间睡梦中，刘子业恍惚看见一个浑身是血的女子突然闯进来，指着他的鼻子痛骂：“你荒淫无耻，作恶多端，活不到明年麦熟！”
刘子业一惊而醒，回想梦境，仿佛就发生在眼前。第二天早起，刘子业照例要巡视宫禁，刚巧有一个婢女貌似梦中女子，当即将她斩了。
当天晚上，刘子业又梦见所杀的宫女披头散发前来，冲着他厉声骂道：“我已经跟天上的神仙说了，他们马上就会来取你的狗命！”
说罢，竟将手中的头颅砸向刘子业，刘子业大叫一声，晕死过去。
