在正统的历史中，关于商纣王（帝辛）的记录，几乎没有什么好东西：他纵情享乐，滥用民权，发明了火刑，迫害忠良，滥杀大臣，比如杀鬼侯、鄂侯、周侯姬昌、盗取叔伯、废重臣商容；最后，六百年的商朝覆灭。因此，自古以来，纣王都被冠上了“昏君”和“暴君”的称号，“桀纣”也就成了“恶君”的代称。
这些都是昏君暴君们惯用的“恶行”，除此之外，还有许多古籍中关于纣王的“变态”行为，比如把一个徒步涉水的人的双腿砍成两半，看看他的骨髓有多少；什么剖腹产，看看孩子是男孩还是女孩？挖个大坑，养着成千上万的毒蛇，将囚犯活活咬死，反正纣王在折磨人方面是个很有创造力的。
纣王图
虿盆
只是，这位纣王在古籍中的所作所为，是否属实？纣王是不是真的怀到了头上长满了脓包？事实上，我们对纣王的所作所为，也有过“翻案”的经历。例如作者所说，广修宫室、大建离宫，都不是纣王时代就有的，历代商君都是这样做的，为了巩固自己的统治地位。还有，纣王杀死鬼侯、鄂侯、姬昌，不仅仅是“滥杀贤臣”那么简单，更有可能是为商朝铲除后患。由此可见，纣王的许多作为，都被后人“污名化”了。
其实早在东周，就有人质疑这种污名化了的纣王形象了。春秋时孔子的著名弟子端木赐（字子贡）就说过：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。”子贡的话并不是什么难懂的文言文，意思就是说其实这纣王的坏啊，也没有传说中那么厉害。只不过君子们厌恶处在下流的人，人一旦名声不好了，成了坏人的总代表，就什么屎盆子都扣他头上了。
在击败商贾而得天下的周代，如果说当时的主流观念（即“纣王之恶”），那就是胆大包天了，可见孔子的这个得意门生，绝非浪得虚名。他的确有很好的能力，有很好的洞察力。但子贡的解释，只是一个总结，并没有经过详细的论证，似乎并没有什么说服力。
20世纪初，著名的疑古派历史学家顾颉刚先生，曾撰写一篇《纣恶七十事的发生次第》，系统地考证、辨析了纣王的所作所为。顾老先生根据古籍上的记载，将商纣王的罪状，一一列举了出来。
西周古籍中有商纣王的犯罪记录，春秋时代的古书中有商纣王的犯罪记录，战国时代的古书上有商纣王的犯罪记录，还有秦汉时代的史籍中关于纣王的犯罪记录。
顾颉刚
在这份清单上，我们可以很清楚地看到，在《尚书》中，关于纣王的罪状，只有六条，即“嗜酒如命，信有命，不用贵戚旧臣；用卑鄙的人（古代指的是低贱的人），听信女人的话，不注意献祭。到春秋战国时期，甚至秦汉时期，纣王所犯下的罪孽愈演愈烈，情节也愈加详细，愈加荒诞。
比如，在《尚书》中，纣王的宰相比干，并没有在更早的章节中提及；在《论语》中，比干死于商纣王之时，只说了“比干之死”，却没有说他是如何杀了比干。到了战国后期，吕不韦的随从《吕氏春秋》中，就有一句话：“杀人比干，看人的心脏”，加上了“被挖心”的详细情况，西汉太史公在《史记》中也有这样的记载。顾老先生用这个例子，告诉了所有人，纣王的很多罪名，都是后人编造的。有些罪孽，虽然在古籍中有过模糊的记载，但也都是后人添油加醋，添油加醋。这与顾颉刚的“古史层累说”是一致的。
我们可以断定，纣王是个“变态”的人，他的腿被斩断，他的骨髓被斩断，他剖开了孕妇的肚子，挖出了蛇咬人，让男女裸奔到了酒池里，这些都是后来的古籍（战国时期的古籍）里，不太可信；就算是昏君和暴君，也会做出一些正常的事情，比如好色、好色、广建宫室、任用奸臣；迫害忠臣，滥杀大臣，都是言过其实，原因也不是纣王心狠手辣，有些人已经分析了。
影视剧中的“比干摘心”
事实上，即使是最古老、可信的《尚书》中记载的纣王六条罪状，也就是“嗜酒如命，信有命，不用贵戚旧臣；任用小人，听信女人的话，不注意献祭。
我们先要指出，这六条罪状，亦是由周人所说，非第三者所作。尤其是这四条，不用权臣，不用小人，宠妲己。这句话，在周人伐纣时武王的《牧誓》中，也有过。在开战之前，揭露敌人的罪行，鼓舞士气，显示自己是正义之师，敌人是必须要除掉的恶徒，当然，他的咒骂也是言过其实，而不是贬低。但即使如此，这位纣王的所作所为，也是微不足道。
影视剧中的纣王
下面，我们就来一条条细分析一下周人描述的“纣王六大罪”。
第一条“酗酒”，这条算确实是真的。在《尚书》的典籍《尚书》中，周公曾在《酒诰》和《无逸》中向周人发表的演说中，严厉地警告周人不可像生意人酗酒而误国。此外，从考古学角度来看，在殷商的墓葬中，还发现了大量的酒器。酗酒本身并不是什么大罪，但随之而来的是奢侈、奢侈、奢侈、暴虐，这些都会使商朝的王侯贵戚失去信任。
再加上，商人们的酗酒，也会给他们带来一个很大的麻烦，这在古代是不为人所知的。根据考古学家对商朝贵族的遗体进行的检验，发现商人贵族长期使用含有铅的青铜（铜、锡、铅合金），其含铅量远远高于标准。但现在的医学研究表明，铅中毒会导致头痛、烦躁、内脏受损，严重的还会影响到人的智慧，从而影响到王公、王公的统治。不过，商人和贵族们的酒色，也不是从纣王开始的。一个国家，在数百年的历史上，有钱有势的人，难免会有挥霍的时候，中国的历史也是这样。将酗酒归咎于纣王，显然是找错了根源。
商代青铜觯
第二条“信有命在天”，这点就有点找茬了。中国人自古以来就有一种君主神授的观念，朱元璋的诏书上写着：“奉天为天子，为天子。”在上古时期，鬼神信仰极强，殷人对鬼神特别感兴趣，所以我们知道，这些卜辞都是用来占卜的。那时文王也会占卜，更不用说纣王了，他后来要称王，要伐商，都以“受命于天”的名义。文王“信有命在天”就行，甚至周人还在《诗经》、钟鼎文里大加歌颂，怎么纣王“信有命在天”就成罪过了呢？
第三条和第四条“不用贵戚旧臣”、“任用小人”，其实是一个问题的两个方面，也就是用人问题。这要看你怎么说了。首先，我们要说明“小人”这个词的含义，大家都知道，在古代，“小人”一词，是指身份卑微的人。从“政治正确”的角度来看，国王必须依赖那些老贵族，这是最好的选择。提拔平民、平民，不是贵族，这是不对的。但从历史的发展来看，中国的历史，甚至整个世界的历史，都是从贵族到平民的，因为他们的统治，会导致阶层不流动，利益固化。中国的贵族世袭政治和南北朝时期的“九品中正制”一直备受诟病。科举制度，将平民收入朝廷，这一点，在国内外都得到了极大的赞誉。纣王不用王公大臣，只选下等之人为官，这不就是“不拘一格，降才”吗？至于如何挑选，如何挑选，如何挑选，还需要商议。
第五条听信妇人之言，当然指的就是宠信妲己。按照商人的习惯，这并不是什么稀奇的事情。从考古发现可以看出，妇女在商人中的地位是比较高的。我们都知道，商王武丁有一位名为“妇好”的妻子，她的墓中埋藏着一把象征着战争的战斧，而且在占卜中也经常提到她带兵打仗，可见在商人中，女人的权力并不是很大。妲己做过的事情，在历史上并没有记载，直到西汉刘向编的《列女传》中，纣王最爱喝的就是妲己，而纣王却是被妲己挑拨。至于说纣王砍腿看骨髓、挖罐子、用毒蛇咬人，都是妲己指使的，典籍里没有任何记载，只是《封神演义》里的一个故事。（《吕氏春秋》上有一篇关于纣王砍人大腿的记载，但那本书上说，这是纣王的主意，却没有说是妲己撺掇出来的。）
妇好
第六条不留心祭祀。考古工作者在对殷墟遗址的发掘中，发现纣王时代的殷商祭祀虽然有所下降，但是其制度却更为完备。商周时期的祭祀制度，取消了对皇室旁支和天神的祭祀，也取消了对天神、天神等的祭祀，而对动物的使用，也没有了商前期那种动不动就宰杀动物和屠杀的习惯。不过，这种趋势明显是历史发展的结果，表明商人们不再相信鬼神，人本主义的观念在某种程度上有所上升。特别是在祭祀活动中，宰杀动物的数量大大减少，有利于节约劳力，防止牲畜的浪费。纣王之所以取消对王室旁支的供奉，就是为了限制和剥夺一些皇室的嫡系血脉。
换句话说，在现代人看来，纣王的“六大罪”中，喝酒是唯一的罪过。在那个时代，人们只能说：“酗酒，不用旧臣，任用小人；不小心献祭，这四条都是大罪。总而言之，纣王虽然犯下了滔天大罪，却也不足以形容他的残暴。尤其是那种严刑拷打，几乎都是战国之后的事情，不太可信。
当然，也有人会问，如果纣王不像传闻中那样凶残，为何后来的商王朝会被他所灭？这就有些复杂了。首先，我们说过，纣克东夷，死在了他的手中。这意味着大商在东夷之战中，已经耗尽了所有的鲜血。这一点，我们已经分析过了，不能用“穷兵黩武”来形容。纣王与东夷之战，实际上是商贾与东夷数百年之久的战争，帝乙和纣王征战东夷，为商贾们争夺东夷的战略资源，特别是食盐。
记载商朝伐东夷战事的小臣艅犀尊
……唯王来征人（夷）方……
纣王对东夷的征服，消耗了大量的资源，这只是一个外在的原因。当然，大商的覆灭，也是因为内部的原因。还有一个很重要的原因，那就是纣王接管了大商，原本就是一片混乱。
商朝在纣王时代，早就是一片混乱。要知道，从商朝到商朝，距今已有六百多年，距离成汤打败夏桀，成为中原的统治者。一个王朝，能活到六百年，已经很少见了。纵观中国所有的朝代，平均寿命不过二三百年，而周朝则是比商多了将近八百年。但谁都知道，在周朝后期，也就是东周，王族早就没落了，连一个小侯国都不如，周朝最鼎盛的时候，也不过是两百五十年左右。而且，任何一个王朝的皇族，除非是在建国之初，勤勤恳恳、兢兢业业，否则的话，他们很快就会堕落。
一个国家，就像是一架机械，如果时间长了，零件就会报废，再也无法修复。这是一种“气数已尽”的迷信。明代崇祯、清朝道光，这两位帝王以节俭著称，但他们的努力却无法离开紫禁城，即使在紫禁城里也无法改变；更不要说，这种奢侈的生活方式了。所以，即使是商朝的末代，换成了其他的商王，也坚持不了太久。
实际上，这位纣王，在历史上，虽然算不上节俭，但也绝对不是那种贪图享乐、不务正业的人。其实他也在为“重振大商”而努力。周人对纣王的“罪行”颇有微词，但仔细一想，这也是纣王为了巩固王权而进行的一项改革。比如，“不用权臣，任用小人”，这不就是商纣王在改革用人制度吗？要知道，在封建时期，君王才是最强大的贵族。到了末日，贵族们的关系就更加复杂了。纣王若要扩大财源，有所作为，必然会受到牵制。他和其他处境相似的皇帝，都会做出同样的选择，比如提拔那些没有靠山、听话的新人，削弱旧贵族的势力，增强对朝政的控制力。历史上有“商纣王以费仲敛财”之说，这就是其中的一种表现。
以上所述的商纣王的另外一个罪状，即“疏忽”，亦是商纣王对祭祀制度的革新。取消对未继承王位的旁系先王的祭祀，可以直接降低商王朝在祭祀上的巨大开支；从政治改革的角度来看，这是为了让皇室和旁支分家，从根本上削弱旧贵族的力量。纣王的其他措施，虽不能称之为革新，却也是为了维持商王朝的统治。如果纣王伐东，夷夺青州的产盐区，那就是一种赚钱的方式。
《左传》中有一条记载，纣王犯了一项罪过，那就是“纣为逃犯之君，集其所能”，意思是说，纣王收容了来自世界各地的流民和奴隶。纣王这一举动，明显是为了迅速地提高皇室所掌握的人口；“招降纳叛”，可以削弱对手，削弱诸侯国、方国的实力。纣王继位后，封周侯姬昌、鬼侯、鄂侯为三公，显然是商纣王为了巩固对诸侯的统治。
纣王的改革，看
似是一种进步，也是一种政治上的智慧，但这是所有人都知道的。但最后，他还是没有如愿。正如之前所说，纣王是个聪明绝顶的人物。像这种文武双修之人，大多都是自命不凡，或者固执。他的这些计划，都是为了巩固大商的皇权，但却因为太过仓促，没有采取正确的措施，导致了大商的覆灭。
首先，大商“不用旧臣，任用小人”的政策，加剧了新旧势力的对立。纣王重用那些没有根基、听话的近臣、小人，旧贵族当然很不满意。由于他采取了严厉的措施，采取了严厉的惩罚措施，以镇压旧贵族的抵抗，因此，他对那些失去了权力的老贵族，也就更加愤怒了。从前有人说，商代的贵族，如微子、比干、商容等，都是因商纣王的放纵和纵欲而与之发生冲突；但是，作为一个古代的皇帝，在私人生活中，吃喝玩乐是很正常的事情，而且一个皇帝就算吃得再好，能吃得下吗？而这些贵族与纣王作对，很大程度上是由于商纣王对旧贵族的打压，从而影响到了他们的实际利益和“价值观”。
尤其是纣王提拔的那些“小人”，他们聚集了大量的钱财，帮助纣王解决财政问题，与贵族、平民竞争，结果，纣王得罪了所有的贵族和平民。在纣王的威压下，一些老贵族纷纷逃离，有些人还进行了刺杀。
《韩诗外传》中有一句话：“商容尝持玉匙，冯于马，不能伐纣。”这意味着，商朝的重臣商容，曾经试图暗杀纣王，但都失败了。至于那些与周人勾结，想要借助外力，将纣王赶下台的大有人在。由此可见，大商的内乱，是何等的惨烈。我们将在下文中提及，商纣王之所以战败，与古代贵族的叛乱有着密切的联系。
至于纣王，收编逃兵，收编叛军，虽然增加了“人力资源”，但这样做，势必会激怒其他国家，引起其他国家的不满。纣王试图通过招揽诸侯进入朝堂，以强化对外部势力的控制，显然是失败了。周侯姬昌则借此机会壮大自己的势力；鬼侯和鄂侯的所作所为，史书上没有记载，但从历史上来看，鬼侯和鄂侯很有可能就是周侯姬昌。纣王无奈之下，只能动用武力。但此举明显地使商朝与诸侯国之间的矛盾更加尖锐。
另外，古人也说过，“国破家亡，天有异相”。实际上，这是反着来的。我们都知道，唐朝灭亡和明朝灭亡，都是因为天气变凉，进入了小冰河时期，北方的环境更加严峻；造成了北方的少数民族向南方迁徙。近代的气象学家也从商代的天气中得知，商代的气温普遍高于今天的三、三度，降雨较多，但商代末期，商代从商王文丁开始；天气即将变得寒冷起来。据史料记载，商代后期，由于气候干旱、河流断流、蝗灾频发，造成了严重的灾荒。内忧外患，天劫不断，商纣王之位，怕是很难坐了。
因此，我们在结尾处，对真实的商纣王进行了概括：他有过失，贪花好色，但说他是多么的荒淫残忍，只怕是言过其实；尤其是那些荒唐的事情，更是被后世编造出来的。他很聪明，也很有能力，想要改变世界，想要复兴大商，但作为一艘有着600多年历史的大船，早就破烂不堪了。他面临内忧外患（内乱、天灾、东夷、周人等），但他固执，一意孤行，非但没有化解矛盾，反而激化了矛盾，反而加快了王朝的灭亡。纣王终究只是一个“悲剧”的代表，一个失败的改革家。
