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洪武三十年（1397）三月，刚刚结束殿试的第七天，明太祖朱元璋收到礼部上呈的一份奏折：刘三吾徇私舞弊，私其乡！举报人为此次落榜的北方士子。他们认为，主考官刘三吾在监考过程中藏有私心，致使今年科考录取的51人全是南方人。
为表公正，朱元璋要侍读张信、右赞善王俊华等十二人组成调查小组，对此次科考答卷进行复核，得到的结果是：录取的51名进士全部真才实学，没有弄虚作假。
二十天后朱元璋下令，把调查小组及考官等十名成员凌迟处死，其中包括上一届状元张信、考官王府纪善白信蹈、今科状元陈䢿、今科探花刘仕谔等等；84岁的主考官刘三吾因年事过高，免去一死，发配西北……
朱元璋为何要怒斩两任状元郎？这件事在后世又形成了怎样的影响？
01
作为此次科举的主考官兼同为南方人的刘三吾，被认定为最大嫌疑人。在遭受落选的北方士子举证后，就连朝中群臣也开始把矛头指向刘三吾。只不过，刘三吾真的可能“私其乡”吗？
先来说说刘三吾！
刘三吾是一个跨越了元明两朝的大儒，不仅学识渊博，为人还中正耿直。
《明史》记载，刘三吾的女婿，户部尚书赵勉因贪赃枉法，被判处死刑，刘三吾不仅没有依仗自己的身份地位向朝廷求情，还以“教诲有失”之过，主动引咎辞职。
另外，懿文太子朱标死后，朱元璋曾在东阁门召集群臣，商议谁为下一任太子？面对这位阴晴不定的老皇帝，众臣纷纷沉默不语，只有刘三吾敢于进言：“世俗皆以嫡子嫡孙继承大统，视为礼法。”是以，才有了皇太孙朱允炆。
再来看看明朝的科考制度，那是出了名的严苛。
会试时，每位考生都需要经过搜身，才能进入考试院；进入以后，考生只能待在自己的独立单间里活动，不能交头接耳，更不能传小纸条，如被发现，轻则罚钱，重则坐牢。
考官改卷时，考生个人信息会被密封，为避免考官认出考生笔迹，还会提前临摹再移交考官评分。如果考官协助考生舞弊，比如割卷（就是把好的考生的答卷换成差的考生的名字），一经查实，涉事当事人都会被发配充军。
作为朝廷重臣的刘三吾，不可能不清楚科考的严明制度，在经历了“郭桓案”“蓝玉案”后，深知朱元璋雷霆手段的刘三吾又怎敢挑战皇威、以身试法？
可如果不是刘三吾“私其乡”，又怎会出现如此偏颇的结果呢？
正当朱元璋苦于找人调查此案，这时，一个人站了出来。
此人正是洪武二十七年（1394）的状元郎，张信。虽说他官拜侍读，却一直得不到重用，起因是几年前因杜甫的一首无题诗惹恼了朱元璋。张信正想借此机会，挽回帝心。
为此，以张信为首的十二人调查小组成立了，其中还包括了今科三甲：状元陈䢿、榜眼尹昌隆和探花刘仕谔。
一行人经过数日的复核，得出的结论是：此次录取考生没有任何问题。为了表明北方士子确实“能力不佳”，张信还上呈了几份“尚可”的答卷，可依旧能从中看出它们语言不通、用词不当等低级问题。
照常说，这个案件本该了结了，然而心生不忿的北方士子却认为，同是南方人的张信是受到刘三吾的指使，把“最不好的”答卷呈了上去。
面对舆论一边倒的情形，阴晴不定的朱元璋直接下诏，把调查小组里包含张信在内的十名成员处以极刑，剩下两人，侍讲戴彝和榜眼尹昌得以幸免，因为他们在复核的时候，列出的榜单上有北方士子的名字。
至于刘三吾，因其年事过高，朱元璋只把他发配西北，没要了他的命。
同年六月，朝廷重开会试，由朱元璋亲自阅卷。这一次，一共录取了61名进士，全部是北方人。鉴于这种特殊的录取结果，历史把这一次事件称为“南北榜案”。
02
这个案件整体看起来性质并不严重，为何朱元璋要大刀阔斧、以“斩立决”去处理此次案件的人员呢？
其实早在第一次放榜时，朱元璋已经深感不妙，这主要跟当下的时局有关。
自唐朝的安史之乱起，中国的经济中心开始发生了转移，由原本的北方逐步转移到南方。而随后的五代十国，频繁的战乱致使北方才子式微，相对平静的南方则开始呈现生机。到了北宋末期，南方一度取代北方，成为经济中心。然而在元朝，其科考制度一度让这种“南北文化差距”得到了某种程度上的平衡。
据《元史·选举志》记载，蒙古人在科举录取方面显得十分“公平”，按蒙古、色目、汉人、南人等四类平均分配名额。比如朝堂录取一百人，四个地方平均分，每个地方录取二十五人，既不偏颇任何一方，也不会造成相互埋怨。这，似乎是一种很不错的方案。
而这种貌似“公平”的录取方式，恰恰是朱元璋忧虑所在。
明朝建立已有三十年，可残存的元朝势力依旧盘踞在北方活动，再加上洪武二十六年(1393年)的“蓝玉案”，致使北方官员遭受严重责罚，引起了北方官员的不满，同时也打击了北方士子参加科举的积极性。
如果继续放任事态不管，届时被有心人加以利用，联合北方的残元势力卷土重来，这势必会引起朝堂动荡。
在此前举办的五次科考当中，虽说状元均为南方人，可到底还是有北方人进入了录取榜单。然而洪武三十年（1397）录取的51人，清一色为南方人，这一数据直接引起了北方士子的愤懑：“都是同一份试题，怎么就相差那么远？难道我们北方士子真的不如南方士子吗？”
对此，朱元璋深知定要做出些改革，才能避免南北文化差距越拉越大。所以在第一次榜单出来之时，朱元璋曾召见刘三吾，问他是否觉得此次录取名单有何不妥？
可耿直的刘三吾没能明白皇帝老儿的心思，直言道：“我批卷只以文章优劣定名次，而不是看哪家公子、又或者什么地方的人来定名次的。”
面对“胸无城府”的刘三吾，朱元璋无奈把目光投向了自荐席位的张信，谁曾想，张信同样不谙帝心，选择实话实说。
为了稳固皇权，以及挽救这种即将失衡的南北局面，朱元璋用最简单、粗暴而又血腥的方式安抚了北方士子。
中正耿直的刘三吾因其正直，遭贬西北；秉公办案的张信因其公正，丢了性命。这不得不让人感慨：圣心难测！
03
南北榜案后，朱元璋有意纠正这种南北方文化失衡的局面，然而没等他出台相关政策，人就病逝了。而在接下来的建文和永乐年间，时局也并没有得到任何改善。
来看一组数据：
朱元璋洪武年间，开科六次（含南北榜），录取进士867人，其中南方籍620人，占比71.5%；
朱允炆建文年间，开科一次，录取进士106人，其中南方籍89人，占比84%；
朱棣永乐年间，开科八次，录取进士1819人，其中南方籍1519人，占比83%。
这种情况一直持续到明朝第四任皇帝，明仁宗朱高炽登基。
为了改变这种局面，时任大学士杨士奇提出：分南北两个区域分别取士，并建议按“南六北四”的比例进行录取。
杨士奇还提出，长期以往的落败使得北方士子失去了上进心，对官场和读书都显得意兴阑珊。此举不仅能告诉他们读书有用，还可以用来激励他们重拾信心。
对于杨士奇此番提议，明仁宗深以为然，可惜的是没等改革落地，朱高炽便猝死了。直到两年后，明宣宗朱瞻基才把此举付诸实施。
之后的明代宗朱祁钰在景泰五年（1454）更是把南北卷制度详细划分为南、北、中卷制度，甚至对其所属的地区进行了详细划分，这种制度也一直延续到清朝。
康熙五十一年（1712），南北卷制度被废除，分省录取制开始实行。
纵观全局，这一次的“南北榜案”完全是由朱元璋一手促成的冤错案，结果以十条性命、57年的洗涤得以告终，然而它对后世的分卷考试有着重要启迪作用。
回看近百年的历史，我国在1952年实行了全国统一高考，然后经历了暂停和恢复，在几十年的探索和改革中，才形成了如今从“选分”到“选人”的重大变革。与当年相比，这何尝不是一种时代的轮回呢 ？
