1392年四月，太子朱标去世，这给他六十多岁的老父亲，朱元璋出了一个大难题。
在此之前，朱元璋对朱标寄予厚望：朱标13岁时就被立为太子，为了培养朱标成为一个合格的继承人，朱元璋将朝廷极富才能的文臣武将都派去给他当老师，还给他配备了十几位优秀的国子监学生当陪读。
一系列、全方位配置，只为了把朱标培养成为文治武功俱佳、才能德性都好的标准君主。
可是，这样一位被朱元璋用尽心力培养的继承人居然壮年早逝，成为朱元璋心头的最痛。
虽然朱元璋悲伤难以自抑，但是除了老父亲的角色之外，他还记得自己另外一个更重要的身份：一国之君。他不仅不能放任情绪，还要继续挑起重担，在子孙中另外挑选皇储，好把自己好不容易得来的朱家天下继续传承下去。
朱元璋很重视礼法，所以他的继承人一定要从嫡子中挑选而出，绝不会把这样的机会送到庶出的孩子手中。
根据《明史》记载，朱元璋的马皇后为他生了5个儿子：长子朱标，次子朱樉，三子朱棡，四子朱棣，五子朱橚。长子朱标去世的时候不过37岁，他的四个弟弟都正当壮年，朱元璋完全可以从这四个人中挑出一位立为太子。
朱元璋显然也是这么想的。朱标的身后事都安排好了之后，朱元璋强忍悲痛，召集了大臣们在东阁门开会，密议立谁为继承人的问题。
朱元璋的几个儿子情况各不相同：
朱元璋的次子朱樉被封为秦王，在西安就藩。朱元璋从孩子们出生后就特别重视他们的教育问题，这个朱樉小时候也显得很聪慧，严肃果敢，朱元璋还比较满意。但是，朱樉被派到西安之后，他处理事情的方法却和朱元璋的期待大相径庭，当地百姓被他折腾得怨声载道，朱元璋对他十分不满。
如果不是太子朱标在世时为父亲和二弟做调停工作，估计朱樉早就被朱元璋下旨停职、接受处分了。
基于朱樉的一贯表现，朱元璋绝对不可能立他为太子。
三子朱棡被封为晋王，就藩太原。朱棡长相英俊，但是性格却很残暴，他到太原去任职的时候，曾经鞭打过他的厨师，为自己的安全埋下隐患。听到这个消息后，一向性格谨慎的朱元璋难免心惊胆战，为此专门训诫了朱棡。
可惜，虽然受了朱元璋的训斥，朱棡却并不以为然，在太原镇守期间，他照样以多种残忍的方式惩罚别人，好几次都惹得朱元璋发火，差点儿就废掉了朱棡的爵位。多次从朱元璋的天威之下救下朱棡的还是太子朱标。
根据朱棡的一贯表现，朱元璋显然更不能把天下交到他手里。
两个排在前面的儿子没有希望，五子朱橚年龄最小，立他为太子显然更没道理，剩下的就只有四子朱棣。
和两个哥哥截然不同，四子燕王朱棣是朱元璋非常中意的人选：朱棣虽然也和哥哥们一样成长于帝王之家，但是朱元璋为儿子们提供的教育在他身上收到的效果却很明显，他熟悉百姓生活，深知百姓疾苦，平时注意抚恤百姓，因此深得爱戴。不仅如此，朱棣还富有军事才能，他曾经率军北征，收降北元太尉乃儿不花，还俘虏了大批元朝酋长，缴获羊马无数。
收到朱棣的捷报后，朱元璋十分高兴，他说道： “清沙漠者，燕王也，朕无北顾之忧矣！”
正因为如此，朱元璋在和大臣们商议立太子一事时，首先想到的人选就是四子朱棣，他马上就向大臣们提了出来，说道： “燕王很像我，我想立他为皇储。”
朱元璋晚年除掉了不少功臣，再加上朱棣等皇子拥有重兵，稍有不慎即有后患，这双重的震慑力让大臣们不敢就立储一事多发言论。一时，会议之上静悄悄。
以朱元璋九五之尊的身份，还有他深思熟虑的做事风格，以及大臣们的忌惮，立朱棣为太子原本不应该受到任何质疑，可是在这个时候，偏偏有一位不识相的老臣跳出来表示反对。
这位唱反调的老臣就是翰林学士刘三吾。刘三吾73岁时才被推荐到朝廷为官，现在已经是80高龄。朱元璋很看重刘三吾，平时经常向他请教治国安民、选贤任能的方法和对策。在朱元璋一朝，刘三吾被尊为“三老”之一。
刘三吾听到朱元璋要立朱棣为太子后，说了一句话： “皇孙世嫡承统，礼也！” 《明太宗实录》中的记载是： “立燕王，置秦、晋二王于何地？且皇孙年已长，可立以继承！”
当时朱标的儿子，嫡长子朱雄英已经过世，以次子朱允炆年纪最大，当时15岁。朱允炆一向事父至孝，朱元璋很喜欢他。
刘三吾直接向朱元璋指出：由皇孙朱允炆继承大统名正言顺，正是遵从礼法的作法！如果立燕王朱棣的话，比燕王更年长的秦王朱樉、晋王朱棡应该怎么办呢？
朱元璋失去长子朱标已经十分伤心，此时他已年近七旬，却仍然要为国事操劳，把好不容易打下来的江山交到可靠的人手里。他很清楚，如果立朱棣做继承人，以朱棣的才能将来不会有任何忧患，但是这样做的确会招致秦王和晋王的不满。更重要的是，立朱棣为太子不符合立嫡、立长的礼法。
可是，如果真按照刘三吾说的，确定朱允炆为继承人，以朱允炆仁厚的性格，以他几位叔叔在各地藩镇的虎视眈眈，将来又会发生什么样的事情？马上取天下的朱元璋心里很明白，朱允炆必然要面临叔叔们为他制造的难题。
朱元璋左右为难，再想想多年来自己费尽苦心培养出来的太子朱标，他不由悲从中来，再次失声痛哭。
最终，朱元璋还是遵从礼法，将朱允炆定为皇太孙，让这个年轻人当了自己的继承人。
1398年，朱元璋去世后，朱允炆即位，是为建文帝，他很快就迎来了叔侄之间残酷的夺位之战。
参考：《明史纪事本末·卷十六》、《明史·列传25》
