朱棣目光阴沉地看着熊熊燃烧的皇宫.没有人知道，他这一刻在想什么，或许他在期望建文帝和建文朝的一切，能在大火中毁于一旦，之后，由他朱棣去开创一个足以载入史册的新的王朝。
在士兵的卖力扑救下，皇宫的大火得到了遏制。朱棣带人进入了皇宫。看着满地的狼藉和随处可见的残垣断壁，可想而知这里经历过怎么的慌乱。朱棣没有兴趣关注这些，他的脑海中只有侄儿建文帝。不久，士兵将一具烧焦的尸体带到了朱棣面前。经辨认是建文帝的皇后马皇后。
建文帝去哪了？
朱棣的脑海中突然意识到一件可怕的事。建文帝必须死！朱棣突然跪下痛哭了起来：“我的侄儿啊，我是来帮你的，你为什么要做这种傻事呢？”身边的人心领神会，随即张榜告知天下，建文帝自焚身亡了。南京城陷入了悲痛之中。建文朝的很多旧臣，也在国都被破后自杀殉国。
随后，天下读书人的种子方孝孺，想要螳螂挡车，阻止朱棣篡位。他请求朱棣立建文帝的兄弟，或者儿子做皇帝。朱棣说，这是他的家事，不要外人过问。他气愤地将方孝孺诛十族，结束了这场让他难堪的辩论。天下再没人敢反对朱棣了，他顺利接替建文帝成为了大明新的皇帝。
朱棣坐上了他梦寐以求的皇帝的宝座，但却始终难以心安。建文帝只是失踪了，并没有死亡，如果有朝一日他回来了，可以会让自己拥有的一切化为乌有，所以他要找到建文帝，并除掉他。
朱棣已经昭告天下，建文帝自焚而亡了，如果再大张旗鼓地寻找建文帝，会打自己的脸，也会让天下陷入动荡之中，朱棣只能暗中寻找建文帝。朱棣秘密召见了户科都给事中胡濙，让他替自己在民间暗访建文帝的下落。胡濙是江苏常州人，做事严谨、低调，喜怒不形于色，且不是朝中要员，不是朱棣的心腹，不容易引起其他人的关注，所以是寻找建文帝最合适的人选。
朱棣让胡濙以寻找仙人张三丰为由，走遍大明两京十三省，拜访各地名山古刹，为他寻找建文帝。
关于建文帝的下落，民间流传着2种说法。
根据野史记载，1402年7月13日，朱棣率兵攻破金川门时，皇宫陷入了大乱，建文帝让人放火烧了皇宫，他想通过自焚来保全皇帝最后的体面。建文帝的皇后马皇后，跑进了大火中，以身殉国了。建文帝也想走入火中自杀，但被身边的一个太监拉住了。太监告诉建文帝，朱元璋临死之前，给朱允炆留下了一个红箱子。如果遇到大难，就打开红箱子，可以让他逃过劫难。
众人在奉天殿找到了朱元璋留下的红箱子。太监砸开箱子的锁后，朱允炆看到箱子中装的是度牒、裟僧、僧帽、剃刀等出家用品，朱元璋还给朱允炆留下了亲笔批示，给他安排好了逃跑路线。朱允炆按照祖父的安排，顺利逃出了皇宫，然后隐居于深山之中，剃度出家做了和尚。
民间传说，建文帝是逃到了福建的某个深山中，出家做了和尚。朱棣当了皇帝后，就让胡濙和锦衣卫，在各地寻找建文帝。还有一种说法，是建文帝在随从的保护下，出海去了东南亚国家。
朱棣召见胡濙之时，江苏太仓刘家港中，有数百艘战舰，三万人蓄势待发，就等待朱棣的命令了。
朱棣下令，让太监郑和率领舰队出使西洋，耀兵异域，示中国富强。耀武扬威、结交异域各国，实为托词，朱棣的真正的目的，是让郑和率领大明舰队，去西洋各国寻找侄儿建文帝的下落。
1405年—1433年，长达30年时间，郑和先后七下西洋，访问了南亚的占城、爪哇等国家地区。郑和最远到达了东非、红海，这加强了大明和西洋各国的来往，让大明出现了万国来朝的盛况。郑和下西洋，比欧洲的大航海时代早了100年时间，但由于双方远洋的目的不同，所以郑和下西洋，并没有加强大明的海洋贸易，也没有让大明成为荷兰、西班牙这样的殖民帝国。
郑和七下西洋，并没有真正的实现他的目的，在西洋各国找到失踪的建文帝。与此同时，胡濙却为朱棣带来了重要信息。胡濙得到朱棣的重托后，就走访各地，一直在不间断地寻找建文帝。14年时间，由于长途跋涉、旅途劳累等，胡濙也由一个健壮中年人，变成了沧桑的老者。
永乐二十一年，远征途中的朱棣，早早睡下了。这时，侍者说有人求见朱棣。美梦被人打搅，朱棣有些生气地说，让他明天再来见自己，但当侍者说出来人的名字时，朱棣立马从床上坐了起来。他的脸上充满了焦虑、期待和兴奋，他让侍者立即带胡濙来见自己。胡濙已经替朱棣寻找建文帝14年时间了，两人也有十多年时间未见了。这次，胡濙肯定为他带来了建文帝的消息，不然他不会深夜来拜访自己。当晚，朱棣和胡濙在他的行宫中，密聊到了凌晨3点。
朱棣和胡濙当晚聊了什么，史书没有记载，我们也无从得知，但肯定的是，胡濙为朱棣带来了建文帝的消息。可能建文帝已经去世了，或者胡濙给朱棣带来了建文帝托他带给朱棣的几句话，建文帝已经遁入空门，不问世事了，也不会惦记尘世权势，给朱棣和大明百姓带来灾祸。
这晚过后，朱棣如释重负，悬着的心放了下来，庞大的郑和舰队也被召回，朱棣时期再没有出过海。
