万历八年（1580年）九月九日，太仓城内万人空巷，约有10万人纷纷赶到郊外一个年轻男子的坟墓前，不久前他们听说：23岁的女道士昙阳子宣告她今日将羽化登仙，就在这个墓前。
这位叫昙阳子的女道士是何人？为何有如此号召力？她为何要选择在一个男子的墓前？她后来又真的羽化成仙了吗？
昙阳子俗名王焘贞，父亲为明代宰辅王锡爵。
王焘贞出生时，很是瘦弱，浑身长满了疥疮，浑身发黄，日夜啼哭，乳母都换了三个，原以为养不活了，结果她却活了下来。
因此，父亲王锡爵并不喜欢这个闺女，甚至有点讨厌。
还在幼时，王焘贞便被许给了参议徐廷祼的儿子徐景韶。
可是呢，这王焘贞似乎天生就为佛道而来的。据记载，她五岁就知道用纸剪成观音像，早上起来就念佛。
她父亲请先生来教她读书，念的是《小学》、《孝经》等，她死活不肯学，连带女子必习的针线女红也全部废弛。
她17岁时，到了议婚的时候，徐家来人时，她竟然洒扫净室，说要做观世音弟子，此后只以果枣桃杏的汁液果腹，饭菜一律不吃。搞得她爹吓得六神无主，以为闺女得了什么大病。王焘贞却安慰他，这是因为观世音托梦让她这么做的。
也就在这一年，王焘贞的未婚夫徐景韶去世，她决定闭关修炼，而且为自己定了法号“昙阳子”。
而就在修炼期间，昙阳子多次看到诸位神仙袖来仙果给自己吃。修炼完三个月后，她便告诉父亲自己已经可以阳神出窍，魂游四方了。
王锡爵夫妇开始听到这些，哪里肯信？只觉得闺女是魔怔了。就尝试用狗血泼洒除祟，谁知昙阳子飘然而过竟然毫发无损。
而后，家中频频出现的怪象也让王氏夫妇不得不信，女儿是真的有神灵附体了。
譬如她所住的屋子前面，会突然长出灵芝来；
有一次，这屋前一夜之间就长出了稻谷…
一天，院子里的老槐树不知怎么滴出血红色的液体，昙阳子对着念念有词，那血水像听到命令似的就止住了；
更要命的是，有一天清晨王锡爵早起，看到女儿屋里有光芒闪耀，便悄悄凑近往里头窥，只见屋内有一众神仙的身影，至于面貌如何嘛，看不清。
……
总之，一桩桩一件件，不仅让王锡爵夫妇无比信服，王锡爵自觉拜女儿为师。那外头很多人也渐渐听闻了这位闭关修炼女道士的事迹，异常膜拜。
这些人中，有一百多位拜倒在她门下，成为她的弟子。而这些弟子很多还很有来头。
譬如王世贞、王世懋、屠隆、冯梦祯、徐渭等等，这些人都是苏州有名的才子，要么是写戏曲的，要么是搞文学的，有的还是研究历史的……
而最为狂热的信徒，除了昙阳子自己的亲生父亲王锡爵，就是被怀疑写下《金瓶梅》的王世贞。
万历七年，王世贞听说了昙阳子的事迹，经过一段时间的观察，于万历八年四月拜倒于她的门下。他希望这位师父能带领自己“出苦海迷途”。但凡昙阳子授予他秘法，他都信服不已，仔细斟酌，不忘于心。
那时节，社会上还是很多人对昙阳子表示质疑的，而王世贞即便辞官退隐，好歹还是文坛领袖，如今却对一个年轻女道士如此崇拜，不免多有诟病。
可王世贞却没有因此停止自己的信仰，而且还频繁作文，为师父昙阳子辩护。而就是因为王世贞的大力鼓吹。让一大批文人也纷纷加入昙阳子门中。
万历八年五月，昙阳子突然着盛装拜见她的祖父，还到祠堂祭拜了祖宗。而后称自己已经得道，想去未婚夫徐景韶的坟前看看。
她的家人没答应。
这个月末，在她拜谒观音大士时，被告知她大道已成，不可再恋尘世。她收服了一条灵蛇，在拜谒集道宫时，朱真君嘱咐她要好生度化这条灵蛇。
另一边，王世贞和王锡爵已经为昙阳子买了地修建道观。
七月份时，道观已经修成，命为“昙阳观”，昙阳子开始催建佛龛，称重阳节是最后期限，届时自己将。
这时候，昙阳子的名气已经到了顶峰，每天有上万个百姓要见她。
九月七日，她再次祭拜祖宗，依次拜别家中长辈和徐参议夫妇，再到徐景韶坟前，割下右髻置于几上，表明心志。其情义之坚，令在场者无不闻之叹服。
重阳节这天，昙阳子沐浴更衣，在十万余人的目睹下，拜别长辈，拜谢天地和诸神，在未婚夫徐景韶的墓前，坐进了王世贞为他修造的佛龛。
她将灵蛇放龛门左边，右手执麈，抚摸蛇头而作絮絮语，随后“端坐而瞑”，据乃父王锡爵记载：“女化去，启龛之夕，蛇忽不见，盖龙云”。此外还有两只黄蝴蝶盘旋于佛龛的，还有两道彩虹横于天边等等，总之，将昙阳子的仙化描述得神乎其神，如云山罩雾。
而昙阳子最后究竟如何了？目前猜测最多的是，
一，她被蛇咬死了。
二，她长期辟谷，活活饿死的。
不过相对来说。被蛇咬死更有说服力，毕竟她无法准确预料死亡的时间。
可年纪轻轻且万众仰望的她，为何选择结束自己呢？
无非因为这修道，本就是她不得已而为之而已，身处贞节牌坊最多的朝代，又身为朝中高官的女儿，她未婚丧夫，也只能为了做榜样选择孤寡一生。可这对于一个青春女儿，又是多残忍的一个牢笼？
所以，她用闭关修炼的方式寻求解脱。如今她看透了尘世，全无留恋之心。
而另一面，王锡爵和王世贞因得罪当朝首辅张居正辞官故里，他们在昙阳子身上找到东山再起的支点，借此培植拉拢势力。我们完全可以相信，现在我们所看到的昙阳子传，很多也是他们虚构出来的。
当然，昙阳子之所以配合他们，是因为自己也有一颗想扬名立万的心，譬如小时她不愿学《孝经》等书，理由是“此其女子所由功业耶？”
所以，在自己目的和父亲目的达到后，她再也没有留恋人世的必要了。昙阳子，就是一个封建时代的牺牲品。
