东晋虽然是司马氏称帝的朝代，但其朝政实际上是由多个家族前后相继、轮流主宰的。东晋王朝的生死兴亡，与这些家族的兴衰消长息息相关。东晋王朝的命运伴随着这些家族的兴衰而起伏跌宕。
谢安王导像
东晋初年，最早主宰政坛的是王氏。其代表人物是王敦、王导兄弟。王敦父亲王基是西晋的治书侍御史，叔叔王彦是兖州刺史。在西晋末年八王之中，赵王伦篡位称帝，招致天下诸侯群起而讨伐。其间，王敦也动员叔叔王彦起兵讨伐司马伦。王氏由此立功。随后，东海王司马越入朝擅权，王敦见机行事，依附司马越，被提拔为扬州刺史。当时正值琅琊王司马睿称帝前后。司马睿最初势力不大，但得到了王氏兄弟的鼎力协助。其中，王敦凭借其军事上的才干，平定江南的大小势力，尤其是讨平江州刺史华轶，镇压了杜弢之乱，巩固了东晋王朝。从而掌控了江、扬、荆、湘、交、广六州军权。
与王敦在军事上的权势相比，其在东晋担任宰相的堂弟王导的作用同样不可忽视。因为西晋王朝的政权实际上是由中原的士家大族垄断的。但东晋南迁江南以后，政权格局发生了变化。江南尤其是东吴时期江南的士家大族势力不弱，比如周氏、沈氏、陆氏、孙氏、顾氏等等。本来在西晋统一之后，他们试图融入晋朝政局，结果却受到中原大族的排挤与打压。有的下场很惨。比如曾经出过东吴大都督陆逊、陆抗的吴郡陆氏的代表人物陆机、陆云兄弟，为江左士人领袖，却横遭打压，双双被杀，陆氏也被灭族。周氏一族也是江左望族，但随着周氏的代表人物周处被司马肜害死，周氏一族也遭到排挤和压制。这使得周氏一族对晋朝缺乏信任、时叛时附。由于其在江南势力庞大，拥有武装力量，晋朝廷也不敢动他们。在这个背景下，王导凭借自己的地位和权力，竭力安抚和笼络江南的士大家族，竭力调和中原和江南两地士族的关系，以确保了东晋初年的政局稳定。比如，他为周处的后人辩护求情，使其在造反失败后免于被清算和迫害，从而缓和了他们与朝廷之间的矛盾，也促进了江南社会对东晋的认同和接纳。
正是因为王氏的戮力辅佐，东晋王朝才熬过了最初的动荡，稳定了秩序。但是，王氏兄弟权倾天下，时人说“王与马共天下”，王就是王氏，马就是指司马氏。这让东晋皇族对他们非常忌惮，采取了疏远他们的的种种措施。这让王氏十分不安，唯恐遭到兔死狗烹的下场。于是，手握兵权的王敦干脆发动叛乱，入朝专权。但这遭到了王导的反对。并且，王导参与了后续朝廷讨伐王敦的行动。王敦败亡后，王导因其忠心而依然得到信任，但元帝以后，随着庾氏上位并主导晋朝军权，王氏在东晋政坛中的地位已是今非昔比了。
在王氏之后，左右东晋政局的家族首推庾氏。庾氏的上位起于庾亮的发迹。早在司马睿还没称帝之前，就已经征召庾亮入府效力了。后来司马睿成了东晋开国皇帝，选了庾亮的妹妹为太子妃。几年后，太子成了晋明帝，庾亮也成了皇帝的大舅哥，迅速窜起。晋明帝临终，召他和王导二人为顾命大臣，明帝去世后，朝政掌于一手。庾亮的政治智慧不算好，在平定王敦之乱后，他在请功的奏折中未提苏峻、陶侃，从而导致了前者造反，后者与他结了梁子。同时，他的军事才能也不高，但他明智地笼络和重用温峤、陶侃等有才干的人物，再加上晋成帝的舅舅的身份，在陶侃去世后，总领江、荆、豫、益、梁、雍六州军事，兼领江、荆、豫三州刺史，拜征西将军。
从此之后，他以荆州为根据地，开始布局北伐和西征四川。而东晋王朝的政治地图中也由此开始出现两个重心，一是东部的扬州，二是西部的荆州。荆州的重要性是西接梁益二州，与关陇邻近；北距洛河不足千里，土沃田美，水路通畅。是北取中原，西并秦陇的用武之地。庾亮去世后，由弟弟庾翼接任六州军事总指挥、荆州刺史、征西将军。庾翼基本执行了庾亮的规划，立足荆州西征北伐。庾氏是王氏之后，东晋王朝最有权势的家族，其影响力主要延续于明帝、成帝、康帝三朝。到穆帝时，随着庾翼在起兵伐蜀之际病死，庾氏的影响也也随之衰落。
庾氏的权势最盛时，谢安曾远远地看着那些到庾家朝拜的大小官吏的车驾掀起的尘土，酸溜溜地说：“元规尘污人”。元规是庾亮的字。“庾公尘”后来就成为中国文化中象征“权势”的一个梗。有人诗中云：“身赴杨朱路，身被庾公尘”，也有诗云：“千里欲呼牛渚月，一生不受庾公尘”。不过严格来说，庾氏并没有完全垄断内政，这一点比起当年的王氏一族稍显逊色，更比不上后面的桓氏。不过，庾氏的独特作用一是通过布局北伐和西征经略荆州，还有就是挖掘和大力举荐了桓温，助力了桓氏的上位。在这一点上，庾氏的角色不能忽略。
三、日中则倚：桓氏一族与晋室的盛衰
桓温像
庾氏之后是桓氏。桓氏的代表人物桓温很早就显示不俗的才干。庾氏一系的温峤很喜欢他。更重要的是，接掌庾亮军权的庾翼十分推崇桓温的才干，不仅招到手下，还极力向晋明帝举荐桓温。就这样，在庾翼去世以后，他就接掌四州军事、荆州刺史，拜安西将军。上任后，马上就着手西征四川，消灭成汉的行动。他的军事指挥才能在灭成汉的过程中得以彰显。很快就消灭了成汉，又平定了成汉降臣的叛乱，将西蜀重新收入晋朝版图。平蜀之功使桓温声势大振，声望日隆。再加上早年庾氏兄弟经略荆州打下的良好基础，趁后赵皇帝石虎病死，北方重新陷入混乱之际，举兵北伐。
此后二十多年中，桓温先后举行了三次北伐，收复了中原大片领土，尤其是收复了故都洛阳。这使得桓温权势达到巅峰，专断晋朝军事和内政。不仅如此，桓温还担任了扬州刺史，掌控了首都及其周边地区军政大权。桓温就像是当年的曹操，挟天子以令诸侯，桓温虽然没有取晋帝而代之，但他全面掌控晋朝政权，连东晋皇帝他也可以随意废立。这给后来他儿子桓玄篡夺东晋政权创造了条件。桓温死后，弟弟桓冲接替他的权位，继续坐镇荆州。这时的荆州，俨然已经成了一个与首都建康分廷抗礼的第二政治中心。不过，桓冲并没有取晋而代之的举动。相反，他主动把扬州刺史的职位让给谢石，接下来又与谢氏东西响应，共同抗击前秦军队，取得了淝水之战的胜利。桓冲死后，桓玄上位，在与刘裕的二虎相争中落败，挟持晋安帝西走荆州南郡，代晋称帝，旋即被灭。随着桓玄被灭，桓氏一族的政治生命也与东晋王朝一道走向了覆灭。
总之，桓温的征战，大幅度扩张了东晋的版图，壮大了东晋的国势。另一方面，桓氏操控下的东晋政权也迅速走向衰落，名存实亡。这就是成也桓氏，败也桓氏。
四、“旧时王谢堂前燕”的“谢”
桓氏之后是谢氏。唐朝刘禹锡诗“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。其中的“王”就是上面提到的王氏，这个“谢”就是东晋的谢氏家族。谢氏的代表人物谢安在政治上出道很晚，到四十多岁时才应桓温的征召，出仕为官。权势熏天的桓温本来对他十分尊重。他的才干也很出色，从桓温的司马，一路升到侍中、吏部尚书、尚书仆射，执掌宰相职权。值得一提的是，在他入朝为官之后，对桓温的“不臣”姿态采取了抵制的态度。这使得桓温一度想杀掉他。桓温死后，桓冲将扬州刺史的职位让给了谢安，使他在身为宰相的同时，又兼司首都及周边地区的军政大权。他也随即提拔了自己的多位兄弟、侄子，在淝水之战中，团结荆州的桓冲，共同迎击来犯的前秦百万大军，确保了东晋政权安危。前所未有的军功使谢安踏上了权势人生的巅峰。随即执掌扬、江、荆、司、豫、徐、兗、青、冀、幽、并、宁、益、雍、梁十五州军事，总揽东晋王朝的军政大权。这是谢氏一族的“巅峰时刻”。值得一提的是，这时的他，或许是为了自己的后路考虑，或许是不忘当年桓氏的提携之力，让桓氏族人继续担任荆、江、豫三州刺史，进一步稳固了谢氏的权势。后来，刘宋代晋之后，谢氏依然后继有人，官居显位。
五、晋朝终结者刘氏
元熙二年（420）六月，刘裕命人草拟了禅位诏书，拿去请晋恭帝抄一遍，以备禅位时宣布天下。晋恭帝手捧草诏，表现得挺高兴，说：“桓玄作乱时，晋朝的天命就已经结束了。多亏刘公帮晋室续了二十多年的命。今日这事，我甘心情愿！”言毕，提笔抄就，痛痛快快地结束了晋朝的“天命”。三个月后，仍不放心的刘裕派人追到家里，把已经退位的晋恭帝司马德文给杀了。
刘氏是在东晋末年平定孙恩之乱和桓冲之乱的过程中窜起来的势力。作为晋朝的终结者，刘氏一族的代表人物刘裕的远祖据称是汉朝楚元王刘交，祖父是晋朝太守，父亲也担任郡吏。早年曾被选任下级军官，参与平定孙恩之乱。桓玄起兵造反，入朝专权之际，刘裕明附暗反，率领兄弟和诸子，联合各方势力，以“义军”的名义对抗桓玄。桓玄落败并挟持晋安帝西逃荆州，最终被灭。刘裕则全面控制了晋室朝政，打着朝廷的旗号，北灭南燕，西灭四川的谯纵，同时剪灭司马氏室氏，清除异己。一切搞妥之后，再逼迫晋帝让位，为晋朝填上了最后一抔坟土。
整个东晋的历史实际上就是一部士家大族的兴衰史。东晋王朝始终由一些名门望族把持，前后相继，你兴我衰，各领风骚几十年。这些家族的权势消长，与东晋的兴衰存亡相伴相随，实际上也是中国历史的写照。
