在明朝的整个历史上，明英宗朱祁镇，都是一个非常重要的变数。至于为什这么说，当然是有原因的，此人是明朝第六任和第八任皇帝，明宣宗朱瞻基的长子，明代宗朱祁钰的异母长兄，明宪宗朱见深的亲生父亲。
纵观明朝的历史，从辉煌到落幕的起点，也要从朱祁镇这里皇帝开始。随着仁宣二帝的积极治理，明朝的国力日益精进，老百姓的日子越过越好，可是这两位皇帝都是短命的人，加一起才十一年而以。
明宣宗朱瞻基病死后，朝堂出了问题，有声音要立襄王为帝，要不是张太后这个女强人，强硬表态朱祁镇为帝，可能这人真没资格称帝。这时候做了皇帝的朱祁镇，因为张太后在世，宣宗时期的老臣三杨也在世，对于处理政务也比较认真，可以说是非常贤明的君主。
当然这时候也不能全算他的功劳，因为他有张太后等人的约速，想要不当个好皇帝也很难。可惜没过多久这些人都死了，朱祁镇也表现了他昏君的气质，越来越无法无天，对于朝廷政务也不上心了，整天都想着愉悦享乐。
由于他的荒废政务，又重用大宦官王振，把整个大明朝搞的逐渐落魄。而且为人又极度自负，在不了解情况下，就冒然领兵和瓦刺大战，结果土木堡一战大败，就连他本人都成了敌人的俘虏。
因为朱祁镇的身份不一般，所以瓦刺人狮子大开口，要明朝和他们签订不平等条约。最后还是救时宰相于谦，亲自带兵杀退来敌，并拍板让朱祁镇的弟弟朱祁玉称帝。可能也是因为这个原因，瓦刺人才没有杀他，说来还要感谢于谦多方活动，才让朱祁玉把朱祁镇从瓦刺救回来。
因为朱祁钰已经是皇帝了，朱祁镇的身份就坎坷了，后来朱祁玉就尊英宗为太上皇，并改元景泰，同时将明英宗朱祁镇软禁在南宫。可是朱祁镇怎么甘心，经过他偷偷活动，在景泰八年明代宗朱祁玉生病时，联合石亨等人发动“夺门之变”，终于成功复位，由于是第二次称帝，他只好将自己的年号改为天顺。
第二次当皇帝，朱祁镇对于政务上心很多，在这最后八年皇帝生涯里，到也是知人善用，也算是非常贤明的皇帝。可是其人性格软弱，不但对他的救命恩人于谦下死手，还宠信奸臣石享、曹吉祥等人，祸乱本就衰落的大明，还贪生怕死的为瓦刺人修庙祭拜。
