明代的锦衣卫、东厂、西厂到底是干嘛的？哪一个势力最厉害？
首先，在介绍这个问题之前，我们要搞清楚一件事情，那就是这三方势力并不是同一时间出现的。
锦衣卫是最早出现的，头牌老大，其次是东厂，最后才是西厂。
虽然我国现代电影质量参差不齐，但有一些电影还是可以反映历史时间的。
最出名的当属《龙门飞甲》这部电影，就可以反映东厂和西厂成立时间的先后顺序。
当然这只是一个玩笑话，下面我们开始为大家介绍详细的三者。
锦衣卫的出现很早，明太祖朱元璋为了进一步加强皇权，牵制百官，让自己实现大权独揽，所以大量启用锦衣卫。
“拱卫司”就是锦衣卫的前身，同样也是明太祖的手笔。
后来“拱卫司”不断发展壮大，不仅可以掌管“仪鸾司”，还全权负责皇帝的仪仗和侍卫，并改称为“亲军都尉府”。
锦衣卫则正式出现于洪武十五年（公元1382年），几乎是由“亲军都尉府”和“仪鸾司”合并而来。
PS：当时“亲军都尉府”和“仪鸾司”还存在，只不过里边的人才都被抽调到了“锦衣卫”。
从本质上讲，锦衣卫就是皇帝的内事近卫，负责守卫皇帝的安全，但因为“皇家”实在范围太大了，所以锦衣卫的势力范围也逐渐增大，并最终发扬光大。
当明太祖权力欲望膨胀之后，锦衣卫的本质也就发生了改变：
由一个只对皇权负责的“侍卫机构”，变成了监察天下的“军事部门”。
锦衣卫的首领是“锦衣卫指挥使”，他们都是由皇帝最信任的亲信担任，并且不对百官负责，只对皇帝一个人负责，因为他们的权力来自于皇帝。
这个时候的锦衣卫不仅是“先斩后奏，皇权特许”的军事机构，更是有着下级部门（镇抚司）的独立机构。
早期的锦衣卫在辅助皇帝处理国家大事，保卫皇室上发挥了极其重要的作用。
万历时期的朝鲜战争中，锦衣卫也发挥了很特别的功效，特别是在搜集情报上。
但就是这么重要的锦衣卫的发展之路也不是一帆风顺的。
朱元璋在位二十年（公元1387年），因为太子朱标宅心仁厚，而锦衣卫行事又过于血腥，所以明太祖听取朱标的意见，废除了锦衣卫，并将锦衣卫的刑具等全部烧毁。
但明成祖朱棣时期，由于他本身是“篡夺”皇位，所以为了进一步控制朝臣，朱棣不仅恢复了锦衣卫的身份与地位，还将他们进一步发扬光大。
这时的北镇抚司除了“审理案件”之外，其余的所有权力都由锦衣卫接手。
锦衣卫作为三个机构中成立最早的机构，同时也是存续时间最长的机构。
1661年，南明爆发咒水之难，永历帝时期的锦衣卫指挥使马吉翔和掌卫事任子信因此被杀，存在两百九十余年的锦衣卫制度就这么“逃离”了历史的舞台。
而且值得大家注意的是，清军入关之后也曾短暂恢复过锦衣卫制度，但由于他们并不能掌握大明锦衣卫制度的精髓，所以清朝锦衣卫只存在了短短十个月的时间。
PS：虽然由于《绣春刀》的热播让大家都知道了飞鱼服的存在，但其实锦衣卫在不同时期、不同官职，一共有三种服饰，它们分别是：飞鱼服、莽服、斗牛服。
东厂这个名称其实不怎么严谨，它的全称是“东缉事厂”。
东厂最早设立于明成祖朱棣在位的第十八年（公元1420年）。
相对于锦衣卫来说，东厂的首领都是由皇帝最信任的太监担任的，因此也成了继锦衣卫之后，皇帝最信任的机构。
东缉事厂权力范围更大，几乎相当于：特务机构、秘密警察管理机关以及特别监察大队的总和。
不仅如此，作为世界历史上最早的国家特务情报机构，东缉事厂的“手”最远的时候甚至能够延伸到朝鲜半岛。
而且需要大家注意的是，虽然锦衣卫和东缉事厂都是直接对皇帝负责的机构，但东缉事厂的权力是在锦衣卫之上的。
PS：因为相比于普通人，没有办法“制造后代”的太监才是皇帝更愿意相信的存在。
而且不仅如此，明太祖之所以能够“谋逆”上位，太监在其中发挥了很重要的作用。
因此朱棣投桃报李，给了太监很高的地位与权力。
东厂掌印太监（也被尊称为“厂公”、“督主”等）一般是东厂的首领，他在宦官中的地位排第二名，仅次于司礼监掌印太监。
据《明史·明成祖实录》记载，明初时期，东厂只负责“抓人”和“缉事”，根本没有审问犯人的权力。
审问“犯罪嫌疑人”的是锦衣卫的下属机构“北镇抚司”，但到了明末，由于历代皇帝对太监的信任，太监的权力逐渐失控，并出现了自己掌控的监狱。
明代后期，宦官权势滔天，不仅可以派人旁听锦衣卫审问罪人，更可以在朝廷的各个机构都设立监督人员，全面监视官僚的行动。
与宦官权势滔天的情况相对应，朝廷百官的情况就有些苦不堪言了。
第三、西厂
关于“西厂”，它的轨迹几乎可以用这么几个字来形容“出道即巅峰，却又昙花一现”。
西厂的存在在大明历史上非常曲折，但每一次出现都会搅动天下局势，让天下出现一场血雨腥风。
明宪宗成化年间，西厂短暂出现了五个月，但在这五个月里，西厂的权势超过了东厂。
或许由于西厂太监行事过于“夸张”，所以明宪宗不得不把西厂撤销，但只隔了仅仅一个月，西厂就再度开始了“昙花一现”。
明武宗继位之后，出现了一个权势滔天的大太监——刘瑾。
他的出现让宦官势力有了再度复苏的苗头，也让西厂有了光复的希望。
可惜刘瑾并没有“快活”多久，他倒台之后，西厂再次被明武宗撤销。
综上所述，这三者其实都是专属于皇帝的部下，他们的出现也是因为皇权独尊的产物。
锦衣卫主外，西厂和东厂主内，双方本来没有什么区别，也互不相属。
但由于东厂和西厂更接近皇帝，“天子脚下多近臣”，所以他们的地位也就相应高一点。
说白了，就是给皇帝几分面子。
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文献参考：《二十四史》《明史》《明朝那些时候》《南明》《清史稿》《大明历》等。
