嘉靖年间，在汝宁府临河镇有一个流传十几年的水鬼传说，提起关于水鬼的事情，当地的居民们纷纷惶恐不安。
小镇紧挨淮河，大多紧挨河流的城镇都免不了出现溺水事件，但是临河镇近十几年，几乎每个月都会有人溺水而亡，而且大多数都是没有成年的孩童，官府对此曾展开多次调查，但都无果而终。
慢慢的，关于水鬼的传说也流传开来，为了安定民心，官府特地请高僧道长前来做法事，但是几场法事下来，官府花了不少银子，事情却始终都没能解决，关于水鬼的谣言反而更加肆虐。
嘉靖二十九年，苏广泰担任汝宁知府，这个苏广泰颇有官声，为人精明能干，刚上任他就盯上了“水鬼案”。
在整理这些年的案宗时，苏广泰发现这些案子有一个共同点，死者都是莫名其妙溺死的，根本没有其他人看到死者的溺水过程，并且这些死者大多家境不错，虽然发现了这些共同点，但是苏广泰依然找不着头绪。
秋季，苏广泰身着便衣和几名河工在淮河边巡视河道，恰巧碰见捞尸人在捞尸体，一番打听之后他知道，原来是城中赵员外家的小公子失踪了。
赵员外并未报官，只是带着家中的仆人四处寻找，一连找了三天都没找到，联想到城内有多个孩子被“水鬼”带走，他怀疑自己的孩子也已经被水鬼溺死了，于是他便花重金请当地最有经验的捞尸人樊成来打捞，看看河里是否有自己的孩子。
苏广泰立刻就起了疑心，于是在岸边悄悄观察，等了好一会儿樊成捞上来一个孩子，赵员外一看果然是自己家的小公子，坐在地上大哭，就在把尸体送上岸时，细心的赵广泰发现尸体的脚上有一圈紫色的勒痕。
回到官府之后，他叫来捕快打听关于捞尸人樊成的情况，得知这个他原本是当地的渔民，家中有一位妻子，两个人并无子女，一开始小两口靠打渔为生，但是在“水鬼案”发生之后，他就开始帮居民们打捞尸体以获得赏钱，慢慢的也不打渔了，挣的钱越来越多，生活也富足了起来。
只见苏广泰像是有了头绪，他叫了几个机灵的衙役，让他们此后几天身着便装悄悄跟踪樊成夫妻二人。几天后，衙役们告诉他樊成很少出门，他的妻子刘氏在当地针线活做得非常好，很多大户人家都会请她去家里做些针线活，所以她几乎每天都会出门。
而这并不是苏广泰想要的答案，他命令着几个衙役继续跟踪，之后又命衙役们轮流值班，其他人身着便装，注意城内百姓的动向，尤其是要注意是否发生孩童失踪案。
大概过了一个月左右，衙役们上报说，蔡员外家的二公子昨日失踪了，苏广泰立刻召集人手赶到了樊成家中。他命人把凡家团团围住，又带人破门而入，进去之后他立刻下令搜查樊家。
很快，他们在后院找到了一个地窖，里面有一个十一二岁的少年正是蔡员外家的二公子。樊成夫妇被带回衙门，虽然他们死不认账，只说是想要绑架二公子，但是在严刑拷打之下，刘氏很快就认罪了，她把一切都交代了出来。
原来在他们成亲不久之后，樊成就染上了赌博的坏习，很快就把家中的积蓄给挥霍一空了，当时邻镇一家大户人家的女儿不幸溺水而亡，但尸体始终找不到，于是重金悬赏。
樊成自小水性极佳，他下水之后不过半日就把死者给打捞了上来，这户人家给的赏金非常多，他一下子就还清了赌债，于是便有了做专业捞尸人的想法。
有了这个想法，他更是觉得挣钱不过是一件小事，所以更是常常出入赌局。很快他又欠了一屁股债，债主们整天围堵在他家门口，他连家都回不了，只能四处躲债。
一次他发现河边蹲着一个小姑娘，看着这个小姑娘衣着华贵，他想到应该不是一般人，于是心生恶念，把这个孩子给推了下去。两日后，女孩的家人来河边找人打捞尸体，为了避免打捞不到，樊成已经提前把女孩儿和一块大石头绑在了一起，所以在打捞时他很快就把尸体捞了上来。
樊成尝到了甜头，于是一发不可收拾，但是事情干多了他也害怕被追查，所以便让经常出入大户人家的妻子散布有关“水鬼”的谣言。十几年的疑案就这样真相大白，樊成夫妇二人被斩，头颅悬挂在大街上。
事情结束后，有人问苏广泰是如何怀疑到樊成的身上呢？他说自己从来就不相信什么鬼神之说，当时在河边督工时，他发现樊成捕捞的死者脚踝上有勒痕。所以便去打听死者家属是否遭到勒索，在得到否定之后他就怀疑樊成是凶手了，否则他怎么可能每次都精准打捞上尸体呢？
