在武周时期，朝堂上人才涌现，一大批名臣登上了历史的舞台，其中就包括狄仁杰、许敬宗、娄师德等人。
武则天以女子之身，
冒天下之大不韪而称帝，一开始，朝堂之上反对的官员也不少。其中最为著名的，就是“初唐四杰”之一的诗人——骆宾王。
他因写了一篇《讨武氏檄》，而被愤怒的武则天诛杀了。此外，也有一些身居高位的官员挺身而出，比如英国公徐敬业、宰相裴炎。
裴炎出身于河东裴氏，年轻时就十分勤奋苦读，后来凭借才华一路升迁，在唐高宗去世前，他还当上了顾命大臣，接受了遗诏辅佐皇太子李显。可以说，地位非常之崇高。
不过，唐中宗李显在继位之初，并不是一位十分英明的皇帝，他进行了一个“作死”的举动：他想封自己的岳父韦玄贞为侍中，还想把乳母的儿子任命为五品官。
这“任人唯亲”的行为，显然使官员十分不高兴。当时的裴炎，就对此极为反对。不过，李显太过年轻，竟冲动地表示：“我就算把国家让给韦玄贞都没什么，何况区区一个侍中。”
这一番话，令裴炎察觉到了不妙。他赶紧找到了，当时还是太后的武则天，决定废黜皇帝。由于史料的缺失，当日的情形我们已经无从推测，不过有一种说法认为：
或许裴炎只是抱怨一下，新皇言论昏庸，但却正中的武则天的下怀。于是，她顺势将唐中宗废黜。也有一种言论认为，李显的“作死”，本来就是武则天给他下的套。
传言中，在李显守孝期间，武则天特意留下了太子妃韦氏、太子少师薛元超，和国丈韦玄贞没有封赏，并暗示李显，这是等他登基以后让他自己封的。
毫无斗争经验的李显，就这样傻乎乎地闯下了祸。无论如何，武则天联合手下的一帮官员，率军入宫，将刚刚即位的唐中宗，废为了庐陵王，并立豫王李旦为帝，是为唐睿宗。
“立下大功”的裴炎，也就此得到了封赏。不过，后续的剧情发展，却和裴炎所想象的不太一样：他见武则天日日把持朝政，毫无将权力还给新皇的意图。
在几番和武则天争吵之后，裴炎萌生了劫持武则天、逼其还政的念头。不过，他一开始的谋划，因意外而未能成行。
随后，本来就有心造反的徐敬业找到了裴炎，并让骆宾王编了一首童谣四处散播，暗示裴炎将会成为下一任皇帝。不得不说，裴炎这个人也十分有野心，不然不会被徐敬业收买。
光宅元年（684年）九月，当徐敬业正式起兵反叛的时候，裴炎仍然想要劝说武则天，还政于皇帝。不料，天下没有漏风的墙，正巧有人截获了裴炎，传给徐敬业的信件，其中只写了“青鹅”两个字。
这两个字是何意呢？众人不解。不得不说，武则天还是有着真才实学的，脑子也很灵光，她马上就看出了其中的关窍。
她表示：“青”字可以拆写为“十二月”，“鹅”字则可以拆为“我自与”，意思就是裴炎要十二月，在城中作为内应，接应反叛的徐敬业。
对于心腹竟暗中背着自己，计划谋反，武则天当然是十分生气的。此事败露之后，裴炎便被关入了诏狱。
尽管，有很多与他交好的官员为他求情，但裴炎却知道不可能被饶恕，他在狱中感叹道：“宰相入狱，再无生理！”当年十月，裴炎果然被武则天斩杀于洛阳都亭驿。
而为他说过话的官员，后来也相继获罪，不是被流放、贬谪，就是被杀害。
武则天称帝十五年中，英明的举措不少，包括打击门阀、发展科举、严惩贪吏，还轻
徭薄赋，向农民推广先进的农业生产经验和生产技术。
不过，另一方面，她也任用酷吏，对李唐宗室十分无情，让许多李唐皇子，几十年生活在战战兢兢之中。直到景云元年（710年），唐睿宗才为裴炎平反，追赠他为太尉、益州大都督，赐谥号为忠。
纵观裴炎的一生，他原本想要忠于李唐皇室，但却因一时判断失误，而犯下错误，让事情往着无可挽回的方向发展。尽管，他曾经为让武则天还政，尽了自己的努力，但却低估了武则天的手腕和决心，最后只得落得一个凄凉的结局。
