公元1276年，元军攻占临安，南宋覆灭，三年后清除了南宋残余势力，彻底统一全国，这是中国历史上第一个由少数民族建立的大一统王朝。
随后，元朝对邻国发动了一系列的侵略战争，如日本、安南、占城和爪哇等，均遭失利。同为蒙古人的四个汗国拒不承认元朝的统治地位，频频与元朝发生战争。元朝旗下的藩属国也仅有高丽、缅甸、安南、占城4个国家。
1368年，朱元璋击破各路农民起义军，在应天府称帝，国号大明，逐渐平定各地，结束了元朝在中原的统治。明太祖朱元璋驱逐胡虏，废除了元朝的种族等级制度，挽救了汉民族，恢复了中华。
朱元璋是历史上最为勤勉政务的皇帝之一，自继位到病逝，他几乎就没有休息过一日。明太祖在位期间，轻徭薄赋、整顿吏治、恢复社会生产、惩治贪官污吏，使得社会经济实力大大增强。明太祖决心复兴汉文化，制定《大明集礼》，恢复汉族礼仪文化，禁胡姓，绝胡语。朱元璋认为海外领土都是蛮夷之地，地处偏僻，征伐他们并不能给大明带来什么实际利益。
因此，朱元璋在公元1395年，命人编纂《皇明祖训》，其中指定朝鲜、日本等15个海外国家为“不征之国”，决定奉行一直以来的“怀柔远人”之道，告诫后世子孙不准随意征讨，以免得不偿失。
而对于中华以外的藩国，明太祖定下了“厚往薄来”的朝贡原则，明成祖朱棣则将这一原则发展至巅峰，曾派遣郑和七下西洋，与各国交流通好。此后，前往明朝朝贡的海外国家络绎不绝，一度达到65个。这与元朝穷兵黩武对外扩张，频频远征之举截然相反。
