作为十六国时期，汉赵政权的开创者，刘渊是匈奴族的首领，但是建国之后，却自称为汉皇帝。而他之所以自称为汉家皇帝，主要原因其实有两个。一是为了争夺民心，给自己一个逐鹿天下的名分；二是因为，刘渊确实有一部分刘家皇族的血统，确实是刘家的后代。
刘渊生年不详，但据史学家考证，应该是在司马懿发动高平陵政变之后的几年里。刘渊是匈奴人，这一点是毫无疑问的。不过，当年匈奴被汉朝打败之后，一部分选择西迁，向欧洲那边迁移，而另一部分，则是南下中原，和中原地区同化了。
而到了三国时代，曹操为了稳固北方的边境安全，便让南匈奴单于，前往洛阳朝拜，而后软禁了这位单于，并且将南匈奴一分为五，进一步削弱了南匈奴。在这其中，刘渊的父亲刘豹，被封为左贤王，带领部族生活在今天的山西忻州一带。
身为匈奴人的首领，刘豹和刘渊父子，为什么会姓刘呢？这里面其实有一个很有趣的历史小知识。话说在汉朝初年的时候，汉高祖刘邦为了和匈奴和亲，将一位刘家的公主，嫁给了匈奴的冒顿单于。按照匈奴人的规矩，单于一族姓‘栾提’。但是单于所有的儿子当中，只有继承单于之位的那个儿子，能继续姓‘栾提’。至于其他的儿子，都是随母姓的。
而刘渊他们家这一支，恰好正是那位汉朝公主的后代，所以就姓刘了。另外，按照汉朝这边的规矩，凡是投降汉朝的匈奴高级成员，都被赐姓为刘，这也是一个重要原因。同时，也正是因为祖上的那段关系，导致刘渊他们家的身上，确实有老刘家的血脉。
刘渊出生之后，曹魏这边已经是司马家掌权的时代了。少年时代的刘渊，十分聪慧，而且深受中原文化的熏陶，对于《史记》、《汉书》、《孙子兵法》之类的书籍，更是倒背如流。再加上匈奴人天生擅长游牧，所以刘渊长大之后，可以说是文武双全。
另外，少年时代的刘渊，还曾作为人质，在洛阳生活过一段时间。也正是在这段时间里，刘渊再次深深感受到了中原文化的美好。与此同时，刘渊还深受曹魏权臣司马昭的赏识。后来司马昭去世之后，司马炎接班，并且篡取皇位建立了西晋，依然对刘渊十分欣赏，甚至还打算让刘渊带兵，去参与平定东吴的战事。后来还是大臣们坚决反对，才被阻止了。
公元279年，刘渊的父亲刘豹去世。此后，西晋册封刘渊为左部帅，继续统领匈奴左部。此后的十年当中，刘渊将匈奴左部治理得井井有条。并且利用自己所学，将匈奴左部进一步汉化。后来，匈奴五部中的有志之士，甚至幽州那边的儒生，都开始来投奔刘渊。
如果历史就这样顺利发展下去的话，也许再过几十年，在刘渊的治理下，左部甚至整个南匈奴，都会彻底被中原化，也就没有什么异族之说了。但可惜的是，公元290年，司马炎死了。司马炎死后，著名的痴呆皇帝司马衷即位，历史由此走向了另一个极端。
司马炎临死之前，曾命令外戚杨骏辅政。但是杨骏本人，并不是一个有远见有能力的大臣。掌权之后，为了拉拢刘渊，直接让刘渊统领匈奴五部。如此一来，刘渊不费吹灰之力，便重掌整个南匈奴。
就在刘渊重掌南匈奴的同时，司马衷的皇后贾南风，联合司马家的几个王爷，突然发动了政变，干掉了杨骏。此后十年里，贾南风开始把持朝政。相比历史上其他几位女性执政者，贾南风差的不是一点半点，执政期间坏事做了一大堆，好事基本上是一件都没做过。在这十年当中，司马炎在位时的所有成果，被毁得干干净净。整个西晋，也埋下了巨大的隐患。
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九年之后，随着贾南风干掉了太子，司马家的其他王爷们，终于再也忍不了了，纷纷开始起兵自立，前往京城夺权。在这个过程当中，有几位司马家的王爷，为了取得胜利，还主动联系那些边疆游牧势力，借助他们的军队参战。
这场混战，持续了整整七年时间。再加上之前贾南风掌权的九年，总计十六年。整整十六年的混乱，彻底耗尽了西晋的国力，同时也让那些边疆游牧民族，开始纷纷南下，攻城掠地。
在此期间，执掌整个南匈奴的刘渊，自然也参与其中。公元304年，成都王司马颖，任命刘渊为北部单于，全权统领整个南匈奴，希望刘渊能够帮他击败政敌。但是，刘渊返回匈奴之后，马上起兵，自立一方，拉开了西晋灭亡的大幕。
因为刘渊早就已经深得南匈奴各部的支持，所以刘渊起兵之后，短短二十天之内，便募集了整整五万大军。此时的刘渊，已经完全有了建立国家的能力。
不过，想要立国，刘渊还得找一面大旗，来证明自己的合法性。在古代，名分这种东西，虽然看不见摸不着，但却十分重要。而此时的刘渊，便选择了‘恢复汉室’这杆大旗。
经过十多年的战乱后，大家对司马家的统治，早就心存不满。再加上刘渊确实有一部分刘家的血统，本人也深受中原文化熏陶，已经算是大半个汉人了。所以最终，刘渊不但打出了这杆大旗，而且还尊刘禅为‘皇兄’，声称自己继承了蜀汉政权的正统。
公元304年，刘渊自称汉王，正式建立政权。此后，刘渊指挥大军，一路横扫山西、河南等地。其他起兵的游牧民族，也纷纷尊刘渊为主。到了公元308年，刘渊更是正式称帝，随后兵锋直指洛阳，打算直接灭了晋朝。
不过，就在这个关键时刻，西晋这边，难得团结了一次。掌权的东海王司马越，派兵在宜阳和刘渊方面，进行主力决战。最终，汉赵方面大败，西晋大胜而归。
这次战败之后，西晋这边像是回光返照一样，竟然接连打了好几个胜仗，逼得刘渊不得不撤军。不久之后，刘渊急火攻心，更是一病不起了。
公元310年，刘渊病重，同年八月去世。刘渊死后，长子刘和即位，但不久之后，刘渊的另一个儿子刘聪，就发动了政变，自立为帝。与此同时，八王之乱的胜利者司马越去世，西晋最后一点余晖也彻底落幕。公元311年，刘聪指挥大军，攻陷了洛阳。公元316年，汉赵大军再次攻陷长安。至此，曾经灿烂一时的西晋王朝，终于彻底被灭了。
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