从春秋到战国，有两个重大的标志事件，一个是田氏代齐，另一个是三家分晋，说起来三家分晋，晋国算不上灭亡，应该说是内部分裂了：周安王二十六年（前376年），韩、赵、魏三家瓜分了晋国公室，晋国从此消失在了历史舞台上。作为东周曾经的“超级大国”，晋国的分裂让后世很多人都惋惜不已——如果晋国没有分裂，强晋必定能压制住秦国，后世秦灭六国的故事也许就不会上演了。
然而，历史却无法假设。
晋国之所以会分裂，是由于内部卿族崛起；而卿族崛起，又源于晋献公的血腥清理公族政策。晋献公创立了“不蓄公子”制度后，公族势力在晋国每况愈下，迫使晋国公室大量启用非公族人才，造成了异姓、异族卿士的崛起与强大。因为这一现象，后人通常都将“三家分晋”的历史责任归于晋献公。
但是，晋国之所以能在春秋时期长盛不衰，正是由于异族、异姓人才的大放光彩。相比较于大多数东周诸侯国，晋国人才辈出、战功彪炳，这也是晋献公对宗法制进行改革的结果。晋献公清除公族势力的过程虽然血腥，但在他清洗公族的同时，又大力启用大量异族异姓人才，长远看其正面效应要大于负面效应。因此，清除公族更应该是晋献公的功绩，而不是其历史责任。
那么造成晋国分裂的关键因素究竟是什么呢？
西周之所以陷入了衰落趋势，根因在于分封制、宗法制、藉田制这三大制度。进入春秋后，先知先觉的诸侯国率先对这三大制度进行反思，并针对性地进行了改革。齐国管仲改革，主要是针对藉田制，推行了“相地而衰征”改革；楚武王针对分封制，把分封制部分改革成了县制；晋献公则针对宗法制，任人唯贤。
晋献公
所以，晋献公血腥清除公族势力，表面看是担心公族篡权，其实放在动荡不安的大时代背景下，更是诸侯在乱世中图强、图生存的改革之举。因此说，晋献公的任人唯贤之举，并非是导致晋国卿族异常强大的根因。
晋献公任人唯贤，让晋国在他手中发展壮大，领土得到了大大扩张。可不幸的是，他再强大，晋国还是得由他儿子继承。晋献公晚年，因为宠幸骊姬，就想将骊姬之子奚齐立为太子。这酿成了太子申生被逼自杀，公子夷吾与公子重耳则流亡海外的悲剧。晋献公薨逝后，太子申生之党作乱，先后杀死了奚齐、卓子，让晋国陷入了无国君的权力空白期。之后，经过各方明争暗斗，公子夷吾率先回到晋国成为国君，是为晋惠公。
晋惠公执政期间，多次背信弃义，而且任人唯亲，屡次杀戮大臣。这使得晋国人心背离，并直接导致了与秦国韩原之战的大败。韩原之战后，晋惠公成为秦国俘虏，被秦穆公带回了秦国。在被秦穆公放回之前，为替自己挽回人心，晋惠公便拜托留吕诒甥以他的名义发起了“作爰田”、“作州兵”改革：“作爰田”，是将公室土地私有化给国人，提高土地生产效率，同时也是收买国人之心；“作州兵”，是将征兵对象扩张至遂人，打破乡人、遂人之间的身份隔阂，同时增强晋国军事实力。
这两项改革，晋惠公本人并没能享受到好处。可晋文公回国之后，短短五年之内就能称霸成功，全依赖于这两项改革所打下的雄厚经济和军事基础。
在晋文公回国后，晋国历史上首次建立了三军，六卿制度初步成型。为了让赵衰当上卿士，晋文公一度将晋军扩充至五军——也就是说，晋文公时期，晋国最多时有十位卿士。
晋国卿士最大的特点就是都拥有兵权：虽然政治上一般是正卿作主，但军事上每位卿士都有单独带兵作战的机会。
周朝宗法制示意图
不但如此，每位卿士都有自己的采邑。
采邑制也是分封制的产物，但晋国采邑制与分封制下采邑不同之处在于，如果卿大夫本人犯罪，公室可以剥夺其后人继承权。郤芮在晋文公回国后作乱，其子郤缺就一度被剥夺了继承权；后来郤缺有功，其家族采邑才被赏回。
但晋人对分封制改革不彻底的关键在于，让每家采邑的主人拥有兵权。
藉田制时代，诸侯国的军队大部分由“乡人”构成；而公室拥有的“乡”最多，其兵力也最为强大。虽然卿大夫有采邑，也拥有私家军队，但其力量对公室构成不了威胁。可“作爰田”改革后，晋国公室土地全部私有化，公室拥有的“乡”也都分配给了国人。在分配过程中，谁的权位高，自然所分配到的土地就越多。这意味着，谁权位越高，私家军队的数量就越多。
晋厉公时期，郤氏家族出了三位卿士、五位大夫，叔向就评价郤氏家族是“其富半公室，其家半三军”。正因为郤氏家族的强大，所以郤克在遭到齐顷公侮辱后，一度向国君请求率私家军队前往伐齐！
晋国六卿势力范围图
到了这种地步，晋卿能不威胁到公室地位吗？
因此，晋卿的强大，并非晋献公驱逐公室造成；而是在“作爰田”改革后，晋国公室对分封制改革不彻底造成。
不但如此，在“作爰田”改革后，公室与晋国民众的距离也越来越远了。
周灵王二十年（前552年），晋平公驱逐了栾盈，同时下令任何人都不得跟随栾盈逃亡。可是，栾盈家臣辛俞却公然抗命。在被抓住后，辛俞义正言辞为自己辩解道：“臣闻之曰：‘三世事家，君之；再世以下，主之。’事君以死，事主以勤，君之明令也。自臣之祖，以无大援于晋国，世隶于栾氏，于今三世矣，臣故不敢不君！”从晋惠公“作爰田”改革算起，已过去了九十多年，晋人有多少代人都是大夫家臣了？
周灵王二十二年（前550年），栾盈在齐庄公支持下回到晋国，偷偷进入了自家采邑曲沃（非山西曲沃，今河南陕县的曲沃镇）。当曲沃人听说栾盈要回来的那一刻，就纷纷发誓：“得主而为之死，犹不死也！”栾盈现身后，曲沃人感叹不已，不少人还为见到他落泪！在栾盈说出此行目的后，曲沃人说：“得主，何贰之有？”有了曲沃之民的支持，栾盈才能够发起一场晋国有史以来最大规模的动乱！
卿大夫采邑之民忠于主人而不忠于国君的现象，预示着晋国公室已经开始走向衰落了。
晋国形势图
更何况，晋国公室的另一项改革还加剧了这种趋势。
周匡王六年（前607年）赵盾杀死晋灵公后，接回了在晋国毫无政治根基的晋成公。为拉拢晋国权臣，晋成公恢复了三个旧有官职：让卿士嫡子作公族之官，并分配土地；其余嫡妻之子作余子之官，庶子作公行之官。这意味着，只要能当上了卿士，就能“一人得道，鸡犬升天”。晋国卿士只要多生儿子，就能让家族实力稳步提升。
晋成公这项政策，让公室与卿族之间的实力进一步失衡。
正是因为如此，即便强大如晋悼公，面对蛮横无理的栾黡，也显得是毫无办法。周灵王十三年（前559年），晋国率领诸侯伐秦之时，就因为栾黡乱命，导致师出无功。可军队回国后，晋悼公却不敢对栾黡作出处罚。直到晋平公时，才借机驱逐了栾盈，却不想招来了一场大乱！
三家分晋示意图
在晋悼公与晋平公后，晋国国君基本上就成了卿士任意摆布的棋子，基本毫无作为了。此后，历经五任国君，到晋哀公之时，三家就正式分晋，晋国从此消失在了历史舞台上……。
晋国之所以会强大，是因为改革藉田制与宗法制的成功；而晋国之所以会分裂，却是在于对分封制的改革不彻底：让卿大夫拥有采邑的同时又拥有私家军队。
特别是后者，加剧了公室与卿族实力的失衡，为晋国未来的分裂埋下了隐患。而对分封制改革不彻底，并非是晋献公一人过错，也不是他血腥清洗公族的结果。
