在中国明代的宦官权力是超过任何一个朝代的，宦官是可以参与朝政的。一般人往往以为明代的宦官不过是宫中的普通贱役，干预政治只是由于后期皇帝的昏庸造成的反常现象，这是一种错误的认知。当然，有不少宦官出自贫家，因为生活困难或地痞流氓而自宫，进入内廷。如果把所有的宦官统统看成无能之辈，不过以阿谀见宠，因宠弄权，则不符事实。创业之处洪武皇帝开始，就让宦官参预朝政，经常派遣他们作为自己的代表到外国诏谕其国王，派遣宦官到国内各地考察税收的事情也屡见不鲜（郑和就是很好的例子）。土木堡之变还有宦官行使军权，权力之大。
明朝宦官机构有十二监分别是：司礼监、内官监、御用监、司设监、御马监、神宫监、尚膳监、尚宝监、印绶监、直殿监、尚衣监、都知监等十二监，各设掌印太监主管。唯
司礼监
最为重要，职权主要是，批答奏章，传宣谕旨，这是司礼监最重要的职权，
秉笔太监
也在它的管辖范围。
隆庆时期，冯保就被派掌管东厂。东厂是管理锦衣卫的特务机构，乃是皇帝的耳目，根据过去的成例，管厂者必升
司礼太监
。而由于他和大学士高拱不睦，没有能够升任这个太监中的最高职位。直到万历即位，高拱倒台，他才被太后授予此职。他能顺利晋升也是太子玩伴和
秉笔太监
慢慢一步一步爬上来的。
到了明中叶以后，宦官作为皇帝的私人秘书已经是不可避免的趋势。皇帝每天需要阅读几十件奏章，这些奏章文字冗长，其中所谈的问题又总是使用儒家的经词和典故来加以表达，为弄清其中问题的主次和它的真正含义。所以皇帝必须委派五六名司礼监中的太监作为“
秉笔太监
”，轮播值班帮助皇帝处理政务。秉笔太监在明代是一个相当重要的角色，因为秉笔太监都受过良好的教育。在他们10岁之前，被送入宫内的“内书堂”，也就是宦官学校。内书堂的教师都是翰林院翰林，宦官受的教育和外边的世家子弟几乎没有不同；毕业之后的逐步升迁，所根据的标准也和文官的仕途相似。有些特别优秀的晋升为
秉笔太监
，其文字水平竟与大学士不出左右。所以他们被称为
秉笔
，如此重要地位，一般都是皇帝内侍。
——清代吸取了明代教训，宦官不能知字
。
皇帝阅读过的奏章，通常都要送到文渊阁由内阁大学士票拟批答。按道理上说，皇帝可以把大学士的票拟推翻而自拟批答。但是不能全盘否定，因为这种就表示了他对大学士的不信任，他会被迫辞职。按本朝的传统原则，为了保持政局的稳定，如果没有特殊事故，大学士决不轻易撤调，上述情况是必须尽量加以避免的。一个精明的皇帝能够做到大学士的票拟永远体现自己的意图，这种微妙的关系又少不了秉笔太监的从中协调。
万历冲龄之际，对国家大事自然不能亲自来做出决定？他只会按照大伴冯保的指示告诉元辅张先生，又把元辅张先生的票拟按照大伴冯保的建议写成朱批。两个人合作简直就是亲密无间，朝政大事看似经过皇上，实则全是两人所为。万历不可能预见到内阁大学士和司礼太监的密切合作，会给今后的朝政带来多么严重的后果。后期两人被清算也是合情合理。
宦官和高级文官服饰用绯色袍服，为区分低级宦官的青色服装、特赐蟒袍和飞鱼服、斗牛服等。他们可以在皇城大路上乘马，在宫内乘肩舆，这都是为人臣者所能得到的最高待遇。他们的威风权势超过了当时的六部尚书。宦官在宫中还能允许配偶，虽然不能行夫妻之实，却有夫妻之名。有了特权一定是会有限制，规定：
他们不能走出皇城，他们与文官永远隔绝，其任免决定于皇帝个人的意志，他们也只对皇帝效忠。
往往这种古板的规则都只是流于形式，真正遵守的没有几人。
皇帝可以成为文臣和太监之间的平衡者，左提右挈，起相互制约之效。帝王要求学习平衡之术，但是真正能做到平衡者少之又少。这种事情为什么屡禁不止，就是因为相互有利益输送。宦官是中国古代的历史产物，对历史事件也起了推动作用。
历史只是循环，没有借鉴。引用一段话：秦人不暇自哀，而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也!出自《阿房宫赋》。
