北京地区驯养使用大象，始于元朝。《马可·波罗游记》记载：元朝在大朝会活动时，“皇帝的象队多达五千头，全部披上用金银线绣成的鸟兽图案象衣，摆成队伍，每头象的背上，放着两个匣子，里面满满装着宫廷用的金属杯盘和其他器具。象队后面是骆驼队，列队从皇帝的面前经过，蔚为壮观。”
早期的蒙古大汗出行，是坐在六匹马拉的斡耳朵（宫帐）。忽必烈定都北京以后，元代皇帝开始改乘象辇。“象辇”，就是架在四只大象背上的木制轿子，轿上插有旌旗和伞盖，里面衬着金丝坐垫，外包狮子皮，每头大象身边有一名驭手。在山路上或者穿过狭窄的隘口时，皇帝独自乘着一象或坐在由两只象牵引的象辂里。
无论是每年元代皇帝往返内蒙古正蓝旗的上都，还是到京郊围猎，都是乘坐象辇。有一次忽必烈在围猎归途中，有伶人表演狮子舞迎驾，惊了大象，幸亏侍从官贺胜及时挡住大象的去路，才免去了忽必烈的一场灾祸。
大象曾经在远古时代的中国广泛分布，春秋时期，人口增加，砍伐森林，开垦农田，造成野象不断向南迁徙，退到淮河下游和汉水流域，到战国时期又进入长江南部。唐代时，野象分布在粤滇地区。元朝使用的大象最初来自云南一带，后来缅甸，占城，交趾，真腊等国相继进贡大象。元代《析津志》记载：元代驯养大象的“象房”，在海子桥（地安门万宁桥）金水河北一带。后来，由于进贡而来的大象过多，大都城里的池塘和草地太少，于是，把象房迁到了昌平区兴寿镇秦城村北。
昌平兴寿镇象房村
昌平兴寿镇秦城村
西象房原址
象房为什么要迁到昌平秦城村呢？这是因为秦城村北有郦道元在《水经注》中记载的芹城水。秦城水是许多的泉水汇成的一条大河，它发源于秦城村北的神岭山脚下的水潭，村民称之为秦城大海。潭中有四五个主泉眼，水面积达6千多平方米。潭水温暖，不结冰，即使在冬季，潭周围仍然青草茂盛，对于缺少越冬饲料的大象来说，最适合在此地饲养。
秦城村北的秦城大海（龙潭）
元代，围绕着秦城大海建了东、西、前、后四座象房，其中后象房最大。明代，四座象房被废弃，逐渐有村民居住，形成了四个只有十几户的小自然村。西象房因在秦城大海的西侧，1958年，公安部建秦城监狱的物证中心，西象房村被占地，而迁往秦城村和其他象房。五十年代末，前、后、东三座象房的村民合为一个象房行政村，就是今天的兴寿镇象房村。该村曾出土象牙。
2021年8月秦城大海泉水复流
元代象房遗址
元代，秦城象房的主管官员称为：“扎安赤爱马达鲁花赤”。“扎安赤”蒙古语，意为大象房；“爱马”蒙古语为投下户，意为饲养大象的人；“达鲁花赤”蒙古语，意为主管官。象房的蒙古官员曾经多次捐资修建秦城附近的寺院，捐资修建了秦城龙潭关帝庙、铁壁银山的宝岩寺和兴寿村九圣禅院等。元代象房虽然在秦城存在时间不长，但给秦城村留下了历史烙印，龙潭，被村民称为“大海”，就是那个时期留下来的蒙古语。
