1206年春天，蒙古贵族们在斡难河（今鄂美河）源头召开大会，诸王和群臣为铁木真上尊号“成吉思汗”，正式登基成为大蒙古国皇帝 ，亦为蒙古大汗，即是蒙古帝国的开端。成吉思汗遂颁布了《成吉思汗法典》，是世界上第一套应用范围最广泛的成文法典，建立了一套以贵族民主为基础的蒙古贵族共和政体制度。
中统元年（1260年），忽必烈召集拥护自己的蒙古宗王，在开平府召开忽里勒台大会，即位大汗，建号“中统”，意即“中原正统”。至元八年（1271年），忽必烈取《周易》“乾元”之语，公布《建国号诏》，建立汉语国号为大元，史称元朝，忽必烈即元朝的开国皇帝，庙号元世祖。
国号的变更和大元朝的真正建立，很重要的一点，就是因为重用了刘秉忠。
刘秉忠（1216年－1274年），原名侃，任官后，敕赐名秉忠，法名子聪，字仲晦，号藏春散人，祖籍金国瑞州（今辽宁省绥中县前卫镇）。
刘秉忠出身世家大族，也曾在金朝做官，适逢乱世，不忍百姓疾苦，又因为怀才不遇，云游天下，后被武安山天宁寺虚照禅师招至该寺内为僧，授法名子聪。
海云禅师奉召，路至云中时，听闻刘秉忠博学多才，便邀之同行，随后推荐给尚未即位的忽必烈，成为其重要谋臣。时人更以他才能卓著，称其“聪书记”，位列“邢州五杰”之首。
刘秉忠在建筑方面也是一位大师，1256年，刘秉忠受忽必烈命，于桓州东面滦水北面，设计修建一座新的城池。修建三年完成，取名为开平，于忽必烈称帝时升为上都。至元三年（1266年），刘秉忠受命，在原金中都燕京城东北设计兴建新的都城（即后来的大都），并修建宗庙宫室。
刘秉忠曾两次跟随忽必烈征伐大理，1253年和1254年，两次征伐战中，都劝说忽必烈不要妄杀一人，在1259年出征南宋时，更是对忽必烈说“王者之神武不杀”，故破城后未妄加屠戮一人。
1260年，刘秉忠建议忽必烈更改年号为“中统”，意为“中原正统”，《中统建元诏》——稽列圣之洪规，讲前代之定制，建元表岁，示人君万世之传；纪时书王，见天下一家之义。
至元八年，秉忠上书忽必烈，建议根据《易经》中“大哉乾元”，将政权名为“大元”，同时他向忽必烈进言“治乱之道，系乎天而由乎人”、“以马上取天下，不可以马上治”，更成为经典，主张参照汉人法律，改善法度、革除弊政。
此后，中华一统翻开了新的一页，元朝的中外观念是合一体内的中外为“中华一体”的观念。绝大部分地区设行省、路、府、州、县，变“蛮夷之乡”为“内地”，即纳入“中华一体”之中，中国包括中原、边疆各民族在内。
